Saturday 22 June 2013

Notre voyage, chapitre 6 : Cambodge / Our journey, chapter 6: Cambodia



Ca fait des mois que j'essaie de vous raconter notre voyage en Asie, mais il y a tellement de choses à dire, et puis aussi tellement de photos à classer, que je ne trouve pas le temps pour le faire.  Je ne renonce pas à tout vous raconter, mais je vais essayer d’accélérer un peu. Je ne garantis pas que j'y arriverai, mais je ferai de mon mieux !


Arrivée et hôtel

Nous avons donc pris l'avion le lundi depuis Bangkok jusqu'à la ville de Siem Reap, qui se trouve à quelques kilomètres du site d'Angkor où se trouvent les temples khmères. Le trajet en avion était court mais étant donné les horaires et les formalités (j'ai reçu mon tout premier visa !), nous sommes arrivés en milieu d'après-midi. Trop tard pour s'offrir une visite d'Angkor, alors nous avons plutôt profité de l'hôtel qui, je dois le dire, était magnifique et très luxueux (pour le même prix que notre petite chambre sans déjeuner à Hong Kong...).  Dès que nous quittions la chambre pour quelques minutes, de petits lutins en profitaient pour venir refaire nos lits - plus questions de laisser traîner une petite culotte ! On a fini la journée par un délicieux repas au bord de la piscine, un "plateau khmer" ; c'était un ensemble de petits plats de toutes sortes, salés, sucrés, épicés ou non, à manger tous à la fois, ce qui est un peu spécial ; mais j'ai trouvé ça délicieux. J'étais quand même contente qu'ils nous aient épargné le plat typique de la région, l'araignée frite entière...


Le problème du transport

Le lendemain, visite à Angkor. Non seulement l'endroit où se trouvent les temples est trop loin que pour pouvoir y aller à pied, mais il est étalé sur des dizaines de kilomètres, ce n'est pas un parc que l'on peut parcourir en marchant ni en une journée. Le moyen le plus commun pour y aller, c'est de louer un tuk-tuk pour la journée (environ 15 dollars) ; le chauffeur conduit les touristes d'un endroit à l'autre et les attend pendant les visites des temples. Mr Ours et moi avions un très mauvais souvenir du tuk-tuk et très envie de prendre notre temps sans s'inquiéter d'un "chauffeur", alors à la place, nous avons loué deux vélos. Ce fut vraiment une excellente idée : le terrain est plat, le vent nous a rafraîchi (le chaleur humide est très lourde quand on est immobile), on a pu s'arrêter à volonté pour faire des petits coucous aux singes sauvages qu'on a croisés sur le chemin, et on a même pu se permettre de revenir au coucher du soleil par l'arrière du temple Angkor Wat qui normalement n'est pas accessible (un garde nous a laissés entrer à vélo). Seul problème : on s'est pris la pluie par deux fois et au retour, on était dans un sale état de transpiration et d'humidité. Le lendemain par contre, mon pauvre postérieur était tellement irrité par la selle qu'il a fallu se résoudre à louer un tuk-tuk.


Angkor : les temples...

Je peux vous le dire tout de suite : j'ai adoré visiter le site d'Angkor. Je m'attendais à voir quelque chose d'impressionnant d'un point de vue historique, mais j'avais un peu peur de la répétition et de l'excès de visiteurs. En ce qui concerne les visiteurs, ce n'a pas été un problème : il y a tellement de choses à voir que les visiteurs sont forcément étalés sur tout le site et à part à quelques rares lieux de clichés hyper-connus, il n'y a nulle part besoin de faire la file ou de ralentir la marche.  On n'a pas osé faire le fameux cliché d'Angkor Wat au coucher du soleil qui lui doit être hyper-fréquenté, mais ça ne nous a pas manqué.

Point de vue répétition, bizarrement je n'ai pas eu du tout cette impression. Chaque temple se ressemble et en même temps, chacun a une certaine individualité. Il y a les grands et connus (Angkor Wat, Bayon), ceux qui ont été reconstruits, ceux qui sont restés en ruine tels qu'ils ont été redécouverts, ceux dont les pierres tiennent debout grâce aux racines des arbres qui ont poussé par-dessus. Il y a différents motifs architecturaux qui les distinguent assez clairement, comme les éléphants de la "terrasse aux éléphants" ou les visages de Bayon. Mr Ours et moi leur avons d'ailleurs donné des surnoms : le temple écroulé (Preah Khan), le temple en quatre parties (Ta Keo), le temple aux arbres (Ta Prohm), le temple aux visages (Bayon), le temple-puzzle (Baphuon - il a été "démonté" par les Français qui avaient soigneusement numéroté les pierres pour le reconstruire, mais la révolution cambodgienne a fait disparaître les plans et ce pauvre temple est devenu le plus grand puzzle du monde...), etc. Bref, c'est répétitif, un peu, mais ennuyeux, certainement pas.


... et le reste.

Et puis d'autres choses m'ont séduites alors que je ne m'y attendais pas. D'abord, l'impression de grandeur qui ressort de tout ça, cette impression très nette de "marcher dans l'Histoire" bien plus forte que lorsqu'on visite un lieu historique habituel, bien cordé et parfaitement reconstitué. Les temples reconstruits permettent de se rendre compte de ce à quoi ça ressemblait à l'époque, mais les autres, ceux qui sont encore en ruines, permettent de littéralement toucher du doigt la force du temps. C'est étrangement émouvant, comme ces films de sciences-fiction où l'on voit des scènes impressionnantes des villes actuelles après des dizaines d'années d'abandon. Cet endroit a été sublime il y a des centaines d'années, et il ne faut pas beaucoup d'imagination pour voir les dizaines de milliers de gens rassemblés dans cette ville, acclamant leur empereur sur la terrasse des éléphants...

La deuxième choses qui m'a surprise et beaucoup plu, c'est la nature. Le "parc" est magnifiquement entretenu et d'un temple à l'autre, on se ballade dans une superbe forêt aux arbres absolument impressionnants, avec de temps en temps un groupe de singes sauvages, une vache, un chien ou quelques poulets qui appartiennent aux paysans locaux. C'est un superbe écrin pour une telle architecture. En plus, même dans les temples, on ne suit pas un parcours fléché : le visiteur est libre d'aller où il veut, d'escalader l'un ou l'autre mur écroulé et de découvrir le petit coin de verdure et de pierres que d'autres n'auront pas vu. En plus du plaisir de la visite, il y a donc le plaisir d'une des plus belles ballades que j'aie jamais faites !


Le temps 

En fait, le seul côté désagréable de cet endroit, c'est la chaleur. Et encore, on n'était pas en saison chaude... mais l'humidité qui fait transpirer sans arrêt, c'est vraiment désagréable. Heureusement qu'il y a des dizaines de petites vendeurs de bouteilles d'eau glacées ou de fruits rafraîchissants (tout à 1$, toujours), sinon c'est la déshydratation assurée !  Le temps était de façon générale très bon, avec la très grosse pluie occasionnelle et assez surprenante au milieu d'une journée de ciel bleu.


Les gens

De façon générale, les gens sur place m'ont paru plus souriants qu'à Bangkok. Bien sûr, beaucoup vivent du tourisme et n'hésitent pas à sauter sur le touriste de façon assez agressive pour lui vendre quelque chose - comme le chauffeur de taxi très sympa au début qui nous a boudé quand il a compris qu'on ne voulait pas le réserver pour le lendemain, ou les "ce parking est gratuit mais tu dois promettre d'acheter un truc quand tu reviens"...  C'est un peu pénible, il faut s'habituer à être très ferme. Mais à côté de ça, il y a le grand sourire de la petite fille à qui tu as acheté une bouteille d'eau ou un ananas (ah, le plaisir de déjeuner avec un petit ananas coupé en quatre sur un bâton !) ; il y a les gamins au bord de la route et leurs parents qui te font de grands signes quand tu passes à vélo ; il y a les grands bonjours joyeux du personnel de l'hôtel, et le chauffeur de tuk-tuk qui fait des manœuvres compliquées pour venir te chercher jusque sous l'arbre où tu essaies d'échapper à la pluie...


Siem Reap

Le dernier jour, quand nous devions quitter l'hôtel à midi, au lieu d'aller transpirer à Angkor, nous avons visité la ville de Siem Reap. Nous avons été plutôt déçus : on m'avait dit que c'était une petite ville sympa, mais on y a vu surtout beaucoup de commerces qui vendent tous les mêmes souvenirs ou les mêmes services (genre, fish pedicure), et rien de particulièrement agréable point de vue architectural.


Bilan

Au final, j'aurais voulu passer encore un jour ou deux à Angkor ; trois jours, c'est un peu court pour un tel endroit. Mais on a vu ce qu'on voulait voir et ça nous a laissé un souvenir magnifique. Je suis aussi un peu déçue de la qualité de nos photos, elles sont loin de refléter la beauté du site, alors qu'on en a pris 500 ! J'espère qu'elles vous donneront quand même un petit aperçu.

Très rapidement, on a repris l'avion vers Bangkok, où on a passé une nouvelle nuit dans l'hôtel où l'on était avant (mais on a été surclassés dans une énoooooooorme chambre !). On est restés juste assez longtemps à Bangkok pour se faire arnaquer par un chauffeur de taxi qui nous a fait le coup de la panne pour nous refiler à un collègue juste avant les péages de l'autoroute. Puis le lendemain on a repris un autre avion vers Krabi, dans le sud de la Thaïlande - qui fera l'objet du prochain billet !


Cliquer sur la photo pour voir tout l'album / Click on the pic to see the whole album



This is the eighth episode of our trip in Asia, after the preparations, vaccinationsour first day in Hong Kongour discovery of Kowloona little more Hong Kong, first steps in Bangkok and more Bangkok.

I have been trying for months to tell you about our trip in Asia, but there is so much to write, and then also so many pictures to sort, I can not find the time to do it. I do not give up on my task to tell you everything, but I'll try to speed up the process a little. I can not guarantee I'll manage, but I'll do my best!


Arrival and hotel 

We flew on Monday from Bangkok to the town of Siem Reap, which is a few kilometers from the Angkor site where are all the famous Khmer temples. The flight was short but because of the schedules and procedures (I got my first visa!), we arrived only mid afternoon. Too late to start a first tour of Angkor, so we rather enjoyed the hotel which I must say was beautiful and very luxurious (for the same price as our small room without breakfast in Hong Kong... ). As soon as we left the room for a few minutes, small elves took the opportunity to come redo our beds - we had to be careful not to leave panties on the floor at any time! We ended the day with a delicious meal at the pool side, a "Khmer plateau", meaning a set of small dishes of all kinds, salty, sweet, spicy or not, to be eaten all at once, which is a bit special. But I found it delicious. Yet, I was happy that we were spared the typical dish of the region, spiders fried whole...


The transportation problem

The next day started our visit to Angkor. Not only is the place where the temple are located too far to walk there, but it is spread over tens of kilometers, it is not a park that can be visited on foot or in a day. The most common way to go there is to hire a tuk-tuk for the day (around $15) and the driver takes us tourists from one place to another and waits during the visits to the temples. Mr Bear and I had a very bad memory of tuk-tuk trips and really wanted to take our time without worrying about a "driver", so instead, we rented two bikes. It was really a great idea: the land is flat, the wind freshened us (moist heat is very heavy when you're not moving), we were able to stop at will to shake hands with wild monkeys, and we were even able to see the sunset from the back of Angkor Wat, which normally is not accessible (a guard let us in cycling). Only problem: it rained hard twice and at the end of the day, we were very wet from perspiration and humidity. The next day, however, my poor bottom was so irritated by the saddle that we had no choice but hire a tuk-tuk.


Angkor: the temples...

I can tell you right now: I loved visiting the Angkor site. I expected to see something awesome from a historical perspective, but I was a little afraid of a repetition feeling and an excess of visitors. Regarding visitors, this was not a problem: there are so many things to see that visitors are necessarily spread throughout the site and  except for a few places of hyper-known clichés, there was nowhere need to queue or slow down our pace. We did not try taking the famous photograph of Angkor Wat at sunset which must be super-busy, but we didn't miss it.

Concerning repetition, oddly I did not get that impression and did not get bored from seing so many temples. Each temple looks alike and at the same time, every one of them has a certain individuality. Some of them are large and famous (Angkor Wat, Bayon), then there are those that have been rebuilt, those that remained in ruins as they were rediscovered, those that are kept standing by the roots of trees that have grown over the stones. There are various architectural motifs that can be distinguished clearly enough, such as the elephants' terrace or the faces at Bayon. Mr Bear and I also gave them nicknames: the collapsed temple (Preah Khan), the temple in four parts (Ta Keo), the trees temple (Ta Prohm), the temple with faces (Bayon), the puzzle temple (Baphuon - it was "disconstructed" by the French who had carefully numbered every stone in order to rebuild, but during the Cambodian revolution all plans were and the temple became the biggest puzzle in the world...) etc.. In short, it is a bit repetitive, but certainly not boring.


...and the rest. 

Other things have seduced me more than I expected. First, the sense of grandeur that comes out of the place, this very clear feeling to "walk in History", is much stronger than usual when visiting a well kept and perfectly restored historic site. The reconstructed temples make it possible to realize what the city looked like at the time of its grandeur, but the others, those who are still in ruins, can make you literally touch the strength of time. It is strangely moving, such as science fiction films where we see impressive scenes of todays' cities represented after decades of neglect. Angkor was gorgeous hundreds of years ago, and it does not take much imagination to see tens of thousands of people gathered in the city, cheering their emperor on the Terrace of the Elephants...

The second thing that surprised me by its beaut, is nature. The "park" is beautifully maintained from temple to temple, the visitors gets to enjoy a beautiful forest with absolutely impressive trees, as well as an occasional group of wild monkeys, a cow, a few chickens or dogs that belong to local farmers. It is a beautiful setting for such an architecture. In addition, even in the temples, there is no marked trail to follow: the visitor is free to go where he wants, to climb one or the other collapsed wall and to discover the small green area and stones that others have not seen. In addition to the pleasure of the visit, there is the pleasure of the most beautiful walks I have ever done!


Weatherwise

In fact, the only bad side of this place is the heat. And yet, it was not in the hot season... but the humidity makes you sweat all the time, it's really unpleasant. Fortunately, there are dozens of small vendors of freezing-cold water bottles or refreshing fruits (everything at $1, always), otherwise dehydration is a real danger! The weather was generally very good, with the occasional very strong and surprising rain in the middle of a blue sky day.


People 

In general, the people there seemed to me more cheerful and friendly than in Bangkok. Of course, many live off tourism and do not hesitate to jump at you quite aggressively to sell something - like the taxi driver who was very nice at the beginning and then started sulking when he realized we did not want to book his taxi for the next day, or such comments as "you can park your bike here for free but you have to promise to buy something when you come back"... It's a bit annoying, one must get used to being very firm. But aside from that, there is the bright smile of the girl to whom you bought a bottle of water or a pineapple (ah, the pleasure of having lunch with a small fresh pineapple!), or kids on the edge of the road and their parents that cheerfully shake their arms at you when cycling closeby, the happy and smily "good mornings" from hotel staff, and the tuk-tuk driver who makes complicated maneuvers to pick you up right under the tree where you are trying to escape the rain...


Siem Reap 

The last day we had to leave the hotel at noon, so instead sweating at Angkor, we visited the town of Siem Reap. We were rather disappointed: I was told that it was a nice little town, but we mostly saw many shops that all sell the same souvenirs or similar services (like fish pedicure), and not particularly pleasant from an architectural point of view.


Global impressions

In the end, I could have stayed a couple of days longer, three days is a little short for such a place. But we saw what we wanted to see and we left it with wonderful memories. I'm also a little disappointed with the quality of our photos, they are far from reflecting the beauty of the site, even though we took 500 of them! I hope they will still help you to understand my enthusiasm. After we left Siem Reap, we flew back to Bangkok, where we spent another night at the hotel where we had stayed before (but we were upgraded to a huuuuuuuuuge room!). We stayed just long enough in Bangkok to be screwed by a taxi driver who faked engine problems to pass us on to a colleague just before the highway tolls. Then the next day we took another plane to Krabi in southern Thailand - which will be the topic of my next post!

2 comments:

  1. Moi aussi j'ai été assez déçue de mes photos d'Angkor, faut dire, nous avions eu beaucoup de pluie et un ciel bien blanc !

    ReplyDelete
    Replies
    1. C'est vrai, et même quand le ciel est bleu, la chaleur fait un espèce de filtre sur les couleurs. Juste après, à Bangkok, on a acheté un filtre polarisant qui nous aurait été bien utile...

      Delete