Aurores boréales / Northern lights

Parmi les phénomènes naturels que j'ai toujours eu envie de voir, il y a les aurores boréales. J'ai beau habiter dans un pays nordique, je suis dans le sud où ces beautés ne se montrent pas très souvent. On annonce une ou deux fois par ans des orages magnétiques qui pourraient être visibles jusqu'à Helsinki, mais il faut beaucoup de chance pour voir une aurore boréale : il faut qu'elles aient lieu la nuit, mais pas trop tard, car la nuit on dort ; il faut que ce soit l'hiver, pour que la nuit soit suffisamment sombre, mais il faut qu'il ne fasse pas trop froid, pour qu'on puisse rester dehors à les admirer ; il faut que le ciel soit dégagé ; et puis il faut être dehors au bon endroit et au bon moment.

Par un petit miracle, non seulement ces conditions ont été réunies mardi soir, mais ce fut à une occasion où le phénomène était particulièrement intense. Quand j'ai appris sur les réseaux sociaux que des amis en avaient vues dans la soirée, j'ai traîné Mr Ours dehors pour une petite promenade le nez en l'air... sans succès. Je suis quand même ressortie une heure plus tard, et j'ai vu quelque chose de bizarre dans le ciel, des nuages clairs de formes très allongées ; je n'étais pas sûre qu'il s'agissait de ça jusqu'à ce qu'un voisin me le confirme. Après ça j'ai passé plusieurs heures dehors, dans le jardin, et les aurores sont devenues au fil du temps de plus en plus marquées, de plus en plus colorées (vert surtout) et de plus en plus impressionnantes, situées juste au-dessus de ma tête. 

Je me suis toujours demandée à quoi ressemblait une aurore boréale en vrai. J'ai vu beaucoup de photos, mais je n'avais jamais vu que des vidéos en accéléré (vu la faible luminosité, il faut une caméra très sophistiquée pour pouvoir filmer une aurore boréale en temps réel). Je me demandais si elles bougeaient vite ou lentement, si elles volaient ou tombaient, si c'était vraiment aussi intense que sur les images... Et j'ai enfin ma réponse : c'est merveilleux, tout simplement. Dans le noir du ciel, ça ressemble à des nuages allongés et lumineux qui changent de forme, apparaissent et disparaissent sans cesse, comme des voiles poussés par un vent léger. Le mouvement est parfois lent, parfois rapide, apparemment plus l'aurore est visible et plus elle bouge rapidement. En plus de ça, comme je me trouvais juste en-dessous de l'aurore, par moment j'avais l'impression que du ciel quelqu'un me saupoudrait de particules lumineuses, très rapidement, comme un jette du sel dans l'eau des pâtes... C'est vraiment incroyable et difficile à décrire.

Malgré le froid (les températures étaient légèrement négatives), j'ai passé plusieurs heures dehors, ne rentrant que pour me réchauffer un peu et aller chercher l'appareil photo. J'étais totalement éblouie et émue, et je le suis encore. C'était la toute première fois que je voyais une aurore boréale ; jamais je n'aurais imaginé qu'une nuit, je serais assise sur ma terrasse à regarder le ciel me saupoudrer de poussière d'étoile.

Cliquer sur la photo pour voir l'album / Click on the pic to see the whole album

Northern Lights are among the natural phenomena that I have always wanted to see. I'm living in a Nordic country but in the south where these beauties are rare sights. A couple of times a year, magnetic storms with the potential to be visible all the way Helsinki are announced, but one needs much luck to actually see a Northern Light here: they must take place at night, but not too late otherwise you'll be in bed; it must be winter for the night to be dark enough, but it must not too cold, or one won't be able to stay outside and admire the sight; the sky must be clear; and one must be out in the right place at the right time.
 
By a small miracle, not only were these conditions met last Tuesday night, but it was on a day when the phenomenon was particularly intense. When I learned on social networks that friends had seen Northern lights during the evening, I dragged Mr Bear out for a "nose-in-the-air" walk... without success. I still went out again an hour later, and then I saw something strange in the sky, light clouds with very elongated shapes; I was not sure it was what I hoped it would be until a neighbor confirmed it. After that I spent several hours outside in the garden, while the Northern lights became more visible, more colorful (green especially) and more and more impressive over time. They were located just above my head.

I always wondered what it was like to see a Northern light in real life. I saw a lot of pictures, but I had only seen time-lapse videos (given the low light, a very sophisticated video camera is necessary to record an aurora in real time). I wondered if they were moving quickly or slowly, if they were flying or falling, if it really was as intense as it seemed on the pictures... And I finally got my answer: it's simply wonderful. In the darkness of the sky, it looks like elongated clouds of light that change shape, appear and disappear constantly, like sails pushed by a light wind. The movement is sometimes slow, sometimes fast, apparently when the aurora is brighter moves at a quicker pace. On top of that, as I was standing right beneath the lights, at times I felt like someone sprinkled the sky bright particles in very fast movements, like throwing salt in pasta cooking water... It's really incredible and difficult to describe.

Despite the cold (temperatures were slightly negative), I spent several hours outside, returning only to warm up a bit and fetch the camera. I was completely dazzled and excited, and I still am. It was the first time I saw an aurora; I never imagined that one night I would be sitting on my deck watching the sky while I was being I sprinkled with stardust.

Real-Time Northern Lights 17.3.2015 - Kajaani, Finland from Riku Karjalainen on Vimeo.

Cette vidéo a été filmée bien plus au nord et par conséquent l'aurore est plus intense que celle que j'ai vue, mais ça ressemblait assez bien à ça (merci Matthieu pour le lien). 

This was recorded much more North and the lights are rather brighter than the ones I saw, but it looked pretty much like this. 

Pairi Daiza

Peut-être que chez vous les vacances commencent seulement, mais les miennes sont déjà terminées. Nous les avons passées en Belgique, avec le but principal (et largement atteint) de se reposer et de revoir le plus de monde possible. Du coup, nous n'avons eu que deux occasions de prendre des photos : une visite à Pairi Daiza et une autre à Amsterdam.

Pairi Daiza, c'est à la fois un parc et un zoo dans la région de Mons en Belgique dont on a beaucoup parlé récemment quand ils ont obtenu un couple de pandas, une première en Belgique. J'adore les zoos et je suis folle des pandas, alors il fallait absolument que j'y aille. Ce n'était pas ma première visite mais la précédente remontait à si loin que je n'en ai gardé que très peu de souvenirs...

J'ai beaucoup apprécié cette visite. Si Mr Ours préfère les jardins manucurés du zoo d'Anvers, moi j'aime bien les grands espaces de ce parc-ci et les reconstitutions de différentes régions du monde. La partie "le royame de Ganesha" m'a particulièrement impressionnée, les rizières vertes et rouges étaient magnifiques ! Mais ce que j'ai préféré c'est la proximité des animaux. Quand c'est possible, les animaux sont laissés en liberté dans le parc, comme les pélicans, les poules, certains singes, etc. Dans d'autre cas, les visiteurs rentrent carrément dans leur enclos, comme chez les kangourous ou les perroquets, qu'on avait même la possibilité de nourrir. Quel plaisir de sentir ces beaux oiseaux se poser sur notre tête ou notre main !

Evidemment tout ceci a donné de très belles photos qui vous permettront de revivre ma visite (cliquer sur la photo pour voir l'album). Ma seule déception c'est que les deux pandas soient restés enfermés dans leur grotte toute la journée ; nous sommes revenus plusieurs fois mais nous n'avons pu voir que l'un d'eux en train de se nourrir. Ce qui ne l'empêche pas d'être tout à fait adorable, mais j'aurais préféré les voir faire des galipettes comme dans la vidéo tout en bas de cet article ! 

You might only be about to start your holidays, but mine are already completed. We spent them in Belgium, with the main purpose (largely achieved) to rest and meet as many nice people as possible. As a result, we only had two opportunities to take photos: while visiting Pairi Daiza and Amsterdam.

Pairi Daiza is both a park and a zoo in the region of Mons in Belgium, which has been much talked about recently when they got a pair of pandas, a first in Belgium. I love zoos and I'm crazy about pandas, so it was imperative that I go there. It was not my first visit but last time was so long ago that I have kept very few memories ...

I really enjoyed that visit. Mr Bear prefers the manicured gardens of the Antwerp Zoo, but I really enjoyed the great outdoors in this park it and the reconstructions from different parts of the world. The "kingdom of Ganesha" area particularly impressed me, its green and red rice fields were gorgeous! But what I loved best there was the proximity of animals. When possible, the animals are left to roam freely in the park, as is the case for pelicans, hens, some monkeys, etc. In other cases, visitors actually enter their enclosure, as for kangaroos and parrots, that we could actually feed. What a pleasure to feel these beautiful birds land on our head or our hand!

Obviously all this resulted in some great pictures that will allow you to relive my visit (click on the picture to view the album). My only disappointment is that the pandas have remained locked in their cave all day; we returned several times but we could only see one of them feeding itself. This did not prevent him/her from being totally adorable, but I'd rather had seen them do somersaults like in the video at the bottom of this article!

 

Télé à chats / Cat TV

J'espère que vous me pardonnerez le jeu de mots foireux dans le titre, mais je n'ai pas pu m'en empêcher, ça tombait tellement bien... 

Il y a bientôt six mois, Mr Ours, nos deux matous et moi avons déménagé dans une jolie petite maison dont je vous reparlerai probablement bientôt. L'un des nombreux aspects qui nous ont beaucoup plu quand nous l'avons choisie, c'est la veranda : d'abord c'est toujours sympa d'avoir une veranda bien située en face d'un joli jardin ; mais en plus de ça, nous savions que nos chats allaient adorer, tout comme ils adoraient le balcon vitré de notre appartement. 

Nos chats sont des chats d'intérieur : nous ne pouvons pas les laisser sortir sans surveillance parce que nous habitons en ville et ne voulons pas qu'il leur arrive quelque chose. Nous les promenons en laisse de temps en temps (oui, ils aiment ça), mais la plupart du temps ils sont enfermés dans la maison. Du coup, la veranda, c'est un peu la télé pour eux : ils peuvent y rester assis pendant des heures à regarder le jardin. 

Pour ajouter un peu d'action au programme, nous avons installé cet automne une jolie mangeoire à oiseaux à seulement un mètre de la maison. Et plus l'hiver avance, plus nous sommes surpris par la faune qui s'y presse : plusieurs sortes d'oiseaux (merles, mésanges, moineaux, bouvreuils, voire de temps en temps des pies), mais aussi un écureuil très peu craintif, et même toute une bande de faisans ! C'est un spectacle que les humains apprécient autant que les chats. Alors bien sûr, moi aussi je me suis glissée dans la veranda pour prendre quelques photos. Et j'ai bien l'impression que cet album s'étoffera encore ! 

Cliquer sur la photo pour voir l'album / Click on the picture to see the whole album

About six months ago, Mr Bear, our two cats and I moved into a little house that I'll probably tell you about later. One of the many aspects we loved when choosing it was the veranda: first, it's always great to have a sunny room facing a cute garden; second, we knew our cats would love it as much as they loved the balcony enclosed with windows in our previous appartment.

We do not let our cat wander outside: we cannot let them out without surveillance as we live in a city and it's far too dangerous. So we take them out on a leash now and then (they do love it), but most of the time they are locked inside the house. As a result, that veranda is some kind of TV room for them : they can be sitting there for hours, watching through the windows.

And to add a little more excitement to their live broadcast, we installed this autumn a bird feeder quite close to the house. As the weather turned colder, we were surprised with the range of wild life showing up: several kinds of birds, but also a very fearless squirrel and even a band of pheasants ! It's a show that humans like just as much as cats, and of course, I couldn't help slipping into the veranda to take a few pics. I have some kind of feeling that this album is still going to grow!

Notre voyage, chapitre 6 : Cambodge / Our journey, chapter 6: Cambodia

Ceci est le huitième épisode de notre voyage en Asie, après les préparations, les vaccins, le premier jour à Hong Kong,  la découverte de Kowloon, encore un peu d'Hong Kong, premiers pas à Bangkok et Bangkok, la suite.

Ca fait des mois que j'essaie de vous raconter notre voyage en Asie, mais il y a tellement de choses à dire, et puis aussi tellement de photos à classer, que je ne trouve pas le temps pour le faire.  Je ne renonce pas à tout vous raconter, mais je vais essayer d’accélérer un peu. Je ne garantis pas que j'y arriverai, mais je ferai de mon mieux !

Arrivée et hôtel

Nous avons donc pris l'avion le lundi depuis Bangkok jusqu'à la ville de Siem Reap, qui se trouve à quelques kilomètres du site d'Angkor où se trouvent les temples khmères. Le trajet en avion était court mais étant donné les horaires et les formalités (j'ai reçu mon tout premier visa !), nous sommes arrivés en milieu d'après-midi. Trop tard pour s'offrir une visite d'Angkor, alors nous avons plutôt profité de l'hôtel qui, je dois le dire, était magnifique et très luxueux (pour le même prix que notre petite chambre sans déjeuner à Hong Kong...).  Dès que nous quittions la chambre pour quelques minutes, de petits lutins en profitaient pour venir refaire nos lits - plus questions de laisser traîner une petite culotte ! On a fini la journée par un délicieux repas au bord de la piscine, un "plateau khmer" ; c'était un ensemble de petits plats de toutes sortes, salés, sucrés, épicés ou non, à manger tous à la fois, ce qui est un peu spécial ; mais j'ai trouvé ça délicieux. J'étais quand même contente qu'ils nous aient épargné le plat typique de la région, l'araignée frite entière...

Le problème du transport

Le lendemain, visite à Angkor. Non seulement l'endroit où se trouvent les temples est trop loin que pour pouvoir y aller à pied, mais il est étalé sur des dizaines de kilomètres, ce n'est pas un parc que l'on peut parcourir en marchant ni en une journée. Le moyen le plus commun pour y aller, c'est de louer un tuk-tuk pour la journée (environ 15 dollars) ; le chauffeur conduit les touristes d'un endroit à l'autre et les attend pendant les visites des temples. Mr Ours et moi avions un très mauvais souvenir du tuk-tuk et très envie de prendre notre temps sans s'inquiéter d'un "chauffeur", alors à la place, nous avons loué deux vélos. Ce fut vraiment une excellente idée : le terrain est plat, le vent nous a rafraîchi (le chaleur humide est très lourde quand on est immobile), on a pu s'arrêter à volonté pour faire des petits coucous aux singes sauvages qu'on a croisés sur le chemin, et on a même pu se permettre de revenir au coucher du soleil par l'arrière du temple Angkor Wat qui normalement n'est pas accessible (un garde nous a laissés entrer à vélo). Seul problème : on s'est pris la pluie par deux fois et au retour, on était dans un sale état de transpiration et d'humidité. Le lendemain par contre, mon pauvre postérieur était tellement irrité par la selle qu'il a fallu se résoudre à louer un tuk-tuk.

Angkor : les temples...

Je peux vous le dire tout de suite : j'ai adoré visiter le site d'Angkor. Je m'attendais à voir quelque chose d'impressionnant d'un point de vue historique, mais j'avais un peu peur de la répétition et de l'excès de visiteurs. En ce qui concerne les visiteurs, ce n'a pas été un problème : il y a tellement de choses à voir que les visiteurs sont forcément étalés sur tout le site et à part à quelques rares lieux de clichés hyper-connus, il n'y a nulle part besoin de faire la file ou de ralentir la marche.  On n'a pas osé faire le fameux cliché d'Angkor Wat au coucher du soleil qui lui doit être hyper-fréquenté, mais ça ne nous a pas manqué.

Point de vue répétition, bizarrement je n'ai pas eu du tout cette impression. Chaque temple se ressemble et en même temps, chacun a une certaine individualité. Il y a les grands et connus (Angkor Wat, Bayon), ceux qui ont été reconstruits, ceux qui sont restés en ruine tels qu'ils ont été redécouverts, ceux dont les pierres tiennent debout grâce aux racines des arbres qui ont poussé par-dessus. Il y a différents motifs architecturaux qui les distinguent assez clairement, comme les éléphants de la "terrasse aux éléphants" ou les visages de Bayon. Mr Ours et moi leur avons d'ailleurs donné des surnoms : le temple écroulé (Preah Khan), le temple en quatre parties (Ta Keo), le temple aux arbres (Ta Prohm), le temple aux visages (Bayon), le temple-puzzle (Baphuon - il a été "démonté" par les Français qui avaient soigneusement numéroté les pierres pour le reconstruire, mais la révolution cambodgienne a fait disparaître les plans et ce pauvre temple est devenu le plus grand puzzle du monde...), etc. Bref, c'est répétitif, un peu, mais ennuyeux, certainement pas.

... et le reste.

Et puis d'autres choses m'ont séduites alors que je ne m'y attendais pas. D'abord, l'impression de grandeur qui ressort de tout ça, cette impression très nette de "marcher dans l'Histoire" bien plus forte que lorsqu'on visite un lieu historique habituel, bien cordé et parfaitement reconstitué. Les temples reconstruits permettent de se rendre compte de ce à quoi ça ressemblait à l'époque, mais les autres, ceux qui sont encore en ruines, permettent de littéralement toucher du doigt la force du temps. C'est étrangement émouvant, comme ces films de sciences-fiction où l'on voit des scènes impressionnantes des villes actuelles après des dizaines d'années d'abandon. Cet endroit a été sublime il y a des centaines d'années, et il ne faut pas beaucoup d'imagination pour voir les dizaines de milliers de gens rassemblés dans cette ville, acclamant leur empereur sur la terrasse des éléphants...

La deuxième choses qui m'a surprise et beaucoup plu, c'est la nature. Le "parc" est magnifiquement entretenu et d'un temple à l'autre, on se ballade dans une superbe forêt aux arbres absolument impressionnants, avec de temps en temps un groupe de singes sauvages, une vache, un chien ou quelques poulets qui appartiennent aux paysans locaux. C'est un superbe écrin pour une telle architecture. En plus, même dans les temples, on ne suit pas un parcours fléché : le visiteur est libre d'aller où il veut, d'escalader l'un ou l'autre mur écroulé et de découvrir le petit coin de verdure et de pierres que d'autres n'auront pas vu. En plus du plaisir de la visite, il y a donc le plaisir d'une des plus belles ballades que j'aie jamais faites !

Le temps 

En fait, le seul côté désagréable de cet endroit, c'est la chaleur. Et encore, on n'était pas en saison chaude... mais l'humidité qui fait transpirer sans arrêt, c'est vraiment désagréable. Heureusement qu'il y a des dizaines de petites vendeurs de bouteilles d'eau glacées ou de fruits rafraîchissants (tout à 1$, toujours), sinon c'est la déshydratation assurée !  Le temps était de façon générale très bon, avec la très grosse pluie occasionnelle et assez surprenante au milieu d'une journée de ciel bleu.

Les gens

De façon générale, les gens sur place m'ont paru plus souriants qu'à Bangkok. Bien sûr, beaucoup vivent du tourisme et n'hésitent pas à sauter sur le touriste de façon assez agressive pour lui vendre quelque chose - comme le chauffeur de taxi très sympa au début qui nous a boudé quand il a compris qu'on ne voulait pas le réserver pour le lendemain, ou les "ce parking est gratuit mais tu dois promettre d'acheter un truc quand tu reviens"...  C'est un peu pénible, il faut s'habituer à être très ferme. Mais à côté de ça, il y a le grand sourire de la petite fille à qui tu as acheté une bouteille d'eau ou un ananas (ah, le plaisir de déjeuner avec un petit ananas coupé en quatre sur un bâton !) ; il y a les gamins au bord de la route et leurs parents qui te font de grands signes quand tu passes à vélo ; il y a les grands bonjours joyeux du personnel de l'hôtel, et le chauffeur de tuk-tuk qui fait des manœuvres compliquées pour venir te chercher jusque sous l'arbre où tu essaies d'échapper à la pluie...

Siem Reap

Le dernier jour, quand nous devions quitter l'hôtel à midi, au lieu d'aller transpirer à Angkor, nous avons visité la ville de Siem Reap. Nous avons été plutôt déçus : on m'avait dit que c'était une petite ville sympa, mais on y a vu surtout beaucoup de commerces qui vendent tous les mêmes souvenirs ou les mêmes services (genre, fish pedicure), et rien de particulièrement agréable point de vue architectural.

Bilan

Au final, j'aurais voulu passer encore un jour ou deux à Angkor ; trois jours, c'est un peu court pour un tel endroit. Mais on a vu ce qu'on voulait voir et ça nous a laissé un souvenir magnifique. Je suis aussi un peu déçue de la qualité de nos photos, elles sont loin de refléter la beauté du site, alors qu'on en a pris 500 ! J'espère qu'elles vous donneront quand même un petit aperçu.

Très rapidement, on a repris l'avion vers Bangkok, où on a passé une nouvelle nuit dans l'hôtel où l'on était avant (mais on a été surclassés dans une énoooooooorme chambre !). On est restés juste assez longtemps à Bangkok pour se faire arnaquer par un chauffeur de taxi qui nous a fait le coup de la panne pour nous refiler à un collègue juste avant les péages de l'autoroute. Puis le lendemain on a repris un autre avion vers Krabi, dans le sud de la Thaïlande - qui fera l'objet du prochain billet !

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This is the eighth episode of our trip in Asia, after the preparations, vaccinations, our first day in Hong Kong, our discovery of Kowloon, a little more Hong Kong, first steps in Bangkok and more Bangkok.

I have been trying for months to tell you about our trip in Asia, but there is so much to write, and then also so many pictures to sort, I can not find the time to do it. I do not give up on my task to tell you everything, but I'll try to speed up the process a little. I can not guarantee I'll manage, but I'll do my best!

Arrival and hotel 

We flew on Monday from Bangkok to the town of Siem Reap, which is a few kilometers from the Angkor site where are all the famous Khmer temples. The flight was short but because of the schedules and procedures (I got my first visa!), we arrived only mid afternoon. Too late to start a first tour of Angkor, so we rather enjoyed the hotel which I must say was beautiful and very luxurious (for the same price as our small room without breakfast in Hong Kong... ). As soon as we left the room for a few minutes, small elves took the opportunity to come redo our beds - we had to be careful not to leave panties on the floor at any time! We ended the day with a delicious meal at the pool side, a "Khmer plateau", meaning a set of small dishes of all kinds, salty, sweet, spicy or not, to be eaten all at once, which is a bit special. But I found it delicious. Yet, I was happy that we were spared the typical dish of the region, spiders fried whole...

The transportation problem

The next day started our visit to Angkor. Not only is the place where the temple are located too far to walk there, but it is spread over tens of kilometers, it is not a park that can be visited on foot or in a day. The most common way to go there is to hire a tuk-tuk for the day (around $15) and the driver takes us tourists from one place to another and waits during the visits to the temples. Mr Bear and I had a very bad memory of tuk-tuk trips and really wanted to take our time without worrying about a "driver", so instead, we rented two bikes. It was really a great idea: the land is flat, the wind freshened us (moist heat is very heavy when you're not moving), we were able to stop at will to shake hands with wild monkeys, and we were even able to see the sunset from the back of Angkor Wat, which normally is not accessible (a guard let us in cycling). Only problem: it rained hard twice and at the end of the day, we were very wet from perspiration and humidity. The next day, however, my poor bottom was so irritated by the saddle that we had no choice but hire a tuk-tuk.

Angkor: the temples...

I can tell you right now: I loved visiting the Angkor site. I expected to see something awesome from a historical perspective, but I was a little afraid of a repetition feeling and an excess of visitors. Regarding visitors, this was not a problem: there are so many things to see that visitors are necessarily spread throughout the site and  except for a few places of hyper-known clichés, there was nowhere need to queue or slow down our pace. We did not try taking the famous photograph of Angkor Wat at sunset which must be super-busy, but we didn't miss it.

Concerning repetition, oddly I did not get that impression and did not get bored from seing so many temples. Each temple looks alike and at the same time, every one of them has a certain individuality. Some of them are large and famous (Angkor Wat, Bayon), then there are those that have been rebuilt, those that remained in ruins as they were rediscovered, those that are kept standing by the roots of trees that have grown over the stones. There are various architectural motifs that can be distinguished clearly enough, such as the elephants' terrace or the faces at Bayon. Mr Bear and I also gave them nicknames: the collapsed temple (Preah Khan), the temple in four parts (Ta Keo), the trees temple (Ta Prohm), the temple with faces (Bayon), the puzzle temple (Baphuon - it was "disconstructed" by the French who had carefully numbered every stone in order to rebuild, but during the Cambodian revolution all plans were and the temple became the biggest puzzle in the world...) etc.. In short, it is a bit repetitive, but certainly not boring.

...and the rest. 

Other things have seduced me more than I expected. First, the sense of grandeur that comes out of the place, this very clear feeling to "walk in History", is much stronger than usual when visiting a well kept and perfectly restored historic site. The reconstructed temples make it possible to realize what the city looked like at the time of its grandeur, but the others, those who are still in ruins, can make you literally touch the strength of time. It is strangely moving, such as science fiction films where we see impressive scenes of todays' cities represented after decades of neglect. Angkor was gorgeous hundreds of years ago, and it does not take much imagination to see tens of thousands of people gathered in the city, cheering their emperor on the Terrace of the Elephants...

The second thing that surprised me by its beaut, is nature. The "park" is beautifully maintained from temple to temple, the visitors gets to enjoy a beautiful forest with absolutely impressive trees, as well as an occasional group of wild monkeys, a cow, a few chickens or dogs that belong to local farmers. It is a beautiful setting for such an architecture. In addition, even in the temples, there is no marked trail to follow: the visitor is free to go where he wants, to climb one or the other collapsed wall and to discover the small green area and stones that others have not seen. In addition to the pleasure of the visit, there is the pleasure of the most beautiful walks I have ever done!

Weatherwise

In fact, the only bad side of this place is the heat. And yet, it was not in the hot season... but the humidity makes you sweat all the time, it's really unpleasant. Fortunately, there are dozens of small vendors of freezing-cold water bottles or refreshing fruits (everything at $1, always), otherwise dehydration is a real danger! The weather was generally very good, with the occasional very strong and surprising rain in the middle of a blue sky day.

People 

In general, the people there seemed to me more cheerful and friendly than in Bangkok. Of course, many live off tourism and do not hesitate to jump at you quite aggressively to sell something - like the taxi driver who was very nice at the beginning and then started sulking when he realized we did not want to book his taxi for the next day, or such comments as "you can park your bike here for free but you have to promise to buy something when you come back"... It's a bit annoying, one must get used to being very firm. But aside from that, there is the bright smile of the girl to whom you bought a bottle of water or a pineapple (ah, the pleasure of having lunch with a small fresh pineapple!), or kids on the edge of the road and their parents that cheerfully shake their arms at you when cycling closeby, the happy and smily "good mornings" from hotel staff, and the tuk-tuk driver who makes complicated maneuvers to pick you up right under the tree where you are trying to escape the rain...

Siem Reap 

The last day we had to leave the hotel at noon, so instead sweating at Angkor, we visited the town of Siem Reap. We were rather disappointed: I was told that it was a nice little town, but we mostly saw many shops that all sell the same souvenirs or similar services (like fish pedicure), and not particularly pleasant from an architectural point of view.

Global impressions

In the end, I could have stayed a couple of days longer, three days is a little short for such a place. But we saw what we wanted to see and we left it with wonderful memories. I'm also a little disappointed with the quality of our photos, they are far from reflecting the beauty of the site, even though we took 500 of them! I hope they will still help you to understand my enthusiasm. After we left Siem Reap, we flew back to Bangkok, where we spent another night at the hotel where we had stayed before (but we were upgraded to a huuuuuuuuuge room!). We stayed just long enough in Bangkok to be screwed by a taxi driver who faked engine problems to pass us on to a colleague just before the highway tolls. Then the next day we took another plane to Krabi in southern Thailand - which will be the topic of my next post!

Un hiver au soleil / Sunny winter

Si le printemps est déjà là en théorie, j'ai du mal à le croire quand je regarde par la fenêtre. Ces dernières semaines, dans le sud de la Finlande, l'hiver a été particulièrement marqué avec encore quelques chutes de neige et des températures toujours largement négatives. Mais le soleil était lui aussi de la partie, et ça fait trois week-ends de suite que Mr Ours et moi profitons du dimanche pour faire de belles promenades. Helsinki est une ville qui se prête bien à ça : la nature est très présente, et l'hiver, les inombrables bras de mer deviennent d'immenses parcs glacés où il fait bon se laisser carresser par le vent.

Ce dimanche, j'ai eu la présence d'esprit de prendre l'appareil photo avec nous quand nous avons exploré les environs d'Arabianranta, la plage d'Arabia - comme la marque de porcelaine dont l'usine à donné le nom à tout le quartier.  Par ce temps, on aurait presque envie que l'hiver dure encore un peu...

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Theoretically, spring has just started, but it's hard to believe when I look through the window. These last weeks, in the South of Finland, winter has shown its muscles with a few more snowfalls and negative temperatures, but also a very bright sun most of the time. For the last three week-ends, Mr Bear and I took profit of a string of sunny Sundays to go out for a walk. Helsinki is a perfect place for that: nature is all around and in winter, numerous stretches of sea turn into immense frozen parks where one can walk and enjoy a fresh breeze.

This Sunday, I was clever enough to bring a camera when we discovered the surroundings of Arabianranta, Arabia's beach - like the porcelain brand whose factory gave its name to the whole neighborhood. When the weather is like this, I almost wish winter would not end yet...

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Notre voyage, chapitre 5 : Bangkok, la suite / Our journey, chapter 5 : More Bangkok

Ceci est le septième épisode de notre voyage en Asie, après les préparations, les vaccins, le premier jour à Hong Kong,  la découverte de Kowloon, encore un peu d'Hong Kong et premiers pas à Bangkok.

Deuxième jour

Le samedi matin, nous refaisons un nouveau programme : au lieu de marcher comme la veille, nous allons prendre le métro aérien qui nous mènera à mi-chemin du centre historique, puis nous marcherons en direction du palais royal, qui sur la carte est indiqué comme visitable (au moins le parc qui l'entoure), et du zoo. Au début tout se passe bien, le système du métro aérien n'est pas trop compliqué à comprendre (bien que moins moderne que le métro d'Hong Kong, bien sûr). La marche qui suit aboutit rapidement à de grandes avenues mieux entretenues que ce qu'on a vu la veille, ce qui n'est pas pour nous déplaire. Mais du palais royal, tout ce que nous voyons ce sont des gardes armés de mitraillettes devant une entrée apparemment fermée. Plus loin, il y a un beau bâtiment non indiqué sur notre plan décidément bien foireux. Et puis finalement, nous trouvons le zoo.

Le zoo

J'aime beaucoup les zoos - enfin, surtout les animaux. Celui-ci n'est pas très grand et pas parfaitement entretenu, mais il a un joli étang au milieu et pas mal d'animaux exotiques. Le plus surprenant, ce ne sont pas les animaux dans les cages, ce sont ceux qui sont en liberté : des lézards géants de deux mètres de long se baladent dans les allées, des oiseaux ressemblant à des hérons colorés se perchent au sommet des arbres. La végétation est très belle aussi, notamment les palmiers géants. Certains animaux sont étrangement familiers, comme les girafes dont on peut toucher la tête depuis une plateforme.

Une fois la visite du zoo terminé, la journée ne l'est pas. Nous envisageons donc de prendre un tuk-tuk jusqu'au fleuve qui n'est pas très loin, puis de descendre jusqu'au quartier historique sur un ferry mentionné par notre guide touristique. Pour le tuk-tuk, pas de soucis cette fois-ci, il y en a plusieurs à la sortie du zoo et nous avons maintenant une idée des prix. Le trajet est moins acrobatique que la veille.  Par contre, prendre le bateau s'avère plutôt difficile.

Le ferry, quelle bonne idée

Là où nous arrivons, il y a deux "ports", deux petites plateformes sur le fleuve, à dix mètres d'intervalle. Les deux sont désertes quand nous arrivons et il n'y a aucun panneau. Pensant nous être trompés d'endroit, nous redescendons le fleuve vers un autre port assez proche, mais une fois arrivés nous nous rendons compte qu'il s'agit d'un endroit où s'arrêtent des gros bateaux-spectacles. Nous retournons donc à notre point de départ.

Cette fois-ci, il y a du monde sur l'une des plateformes, et dans l'ombre, nous découvrons un panneau qui nous avait échappé. Presque rien n'est en anglais mais par déduction, nous comprenons qu'il faut prendre le bateau avec un drapeau orange qui arrive de la gauche. Quelques minutes plus tard, un bateau qui correspond arrive, mais s'arrête à l'autre plateforme. Nous nous apprêtons à nous précipiter quand une personne présente nous demande où nous allons ; nous donnons l'endroit, et elle nous fait signe de rester où nous sommes et d'attendre qu'un bateau arrive sur cette plateforme-ci.  Nous attendons donc, et quand le bateau arrive, il s'avère qu'il voyage dans le mauvais sens. Nous avions raison : nous aurions dû attendre sur l'autre plateforme.  Nous déménageons donc, et nous avons le plaisir d'attendre une demi-heure de plus.

Après ça, le trajet est facile et même agréable. L'arrivée se fait sur une autre plateforme, qui, de façon surprenante, aboutit au milieu d'un petit restaurant. Il faut traverser le restaurant sur un passage en bois rehaussé, en baissant la tête pour ne pas se prendre des bouteilles d'eau et des éclairages qui pendant du plafond, et nous débouchons à l'air libre, à un endroit impossible à trouver si on ne le connaît pas.  Entretemps, la nuit est tombée. Nous prenons le temps de faire de magnifiques photos nocturnes du temple éclairé de l'autre côté du fleuve.

Avec tout ça, le temps a passé, et quand on arrive aux temples à visiter, tout est fermé. Nous faisons un petit tour à pied du quartier, histoire de voir si il n'y a vraiment pas de possibilités de prendre d'autres photos des bâtiments éclairés, mais nous terminons bredouilles. Nous nous apprêtons donc à reprendre le bateau dans l'autre sens. Nous retraversons le restaurant et attendons sur la plateforme. Au bout d'une demi-heure, sans bateau et sans personne d'autre qui attende que nous, nous demandons à la dame du restaurant qui passe sans arrêt à côté de nous quand est le prochain bateau ; elle nous apprend qu'il n'y en aura plus ce soir-là. Depuis le temps qu'on poireautait, elle aurait pu nous le dire plus tôt...

Du coup on sait très bien qu'on est trop loin de l'hôtel pour un tuk-tuk, donc il ne nous reste plus qu'à prendre un taxi. Justement, l'un d'eux dépose un client tout près. On se précipite, on donne l'adresse au chauffeur, mais il refuse de nous écouter et se contente de répéter "tuk-tuk, tuk-tuk !".  Argghh...  Heureusement pour nous, un Thaï serviable vient nous aider, nous demande où nous allons, parle au chauffeur et finalement celui-ci accepte de nous prendre, visiblement à contre-coeur. Et on retrouve l'hôtel avec plaisir.

Troisième jour

Ce matin-là, nous sommes bien décidés à voir au moins une partie de la partie historique de la ville, et nous mettons sur pieds une nouvelle stratégie : nous allons prendre le métro jusqu'au fleuve, puis le ferry, maintenant qu'on a compris le principe. Nous partons assez tard, mais tout se passe étrangement bien. Nous visitons le temple qui était fermé la veille, "... Wat" ; c'est un complexe assez grand et carrément superbe. Il y a notamment un Buddha couché très, très grand (dix ou quinze mètres de long - encore heureux qu'il est couché !).  Tout est parfaitement conservé, très coloré et doré, un peu répétitif peut-être, mais se balader dans cette mini-ville au coeur de la ville a quelque chose de très spécial. Entre les temples, il y a ces sortes de pyramides colorées, ces portiques, des statues d'hommes priant ou d'animaux, et même quelques animaux vivants (des chats en l'occurrence). Tout à coup, je me dis que peut-être, en effet, ça valait la peine de venir...

En sortant de là, nous avions l'intention de visiter un autre complexe qui avait l'air encore plus grandiose et se trouvait juste à côté. Sauf qu'il était déjà trop tard (vers 15h !) et l'autre temple était fermé. Nous étions assez désappointés je dois dire, on ne s'y attendait pas. Mais une femme sur place nous dit qu'il faut aller voir le "buddha géant" qui se trouve "juste là-bas au bout de la rue"... Vu la taille du buddha couché, on s'est dit que le buddha géant, on ne pouvait pas le louper. Eh bien si. Malgré les indications de la dame et malgré notre malheureuse carte, on n'a jamais trouvé le buddha géant. A la place, on s'est perdus dans un petit marché local où il était difficile de se déplacer, et quand on s'est retrouvés dans un cul de sac, on a fait demi-tour et on a simplement repris le bateau pour rentrer à l'hôtel. A nouveau, c'est le resto, toujours aussi délicieux, qui a sauvé notre soirée.

C'était notre dernière journée à Bangkok ; le lendemain, on prenait l'avion pour le Cambodge. Comme je l'écrivais dans le billet précédent, je crois qu'au final, on a tout simplement raté notre rendez-vous avec cette ville et on ne l'a qu'entrevue, pas nécessairement sous son meilleur jour. C'est un peu dommage, mais voilà : ça arrive !

Cliquer sur la photo pour voir tout l'album de nos photos de Bangkok.

This is the seventh episode of our trip in Asia, after the preparations, vaccinations, our first day in Hong Kong, our discovery of Kowloon, a little more Hong Kong and first steps in Bangkok.

Second day

On Saturday morning, we made new plans: instead of walking as before, we decided to take the skytrain which ran halfway to the historical center, then walk towards the royal palace, which was indicated on the map as visitable (at least the surrounding park), and then see the zoo. At first everything went well, the skytrain system was not too complicated to understand (though less modern than the subway in Hong Kong, of course). A quick walk led us to some major avenues much better maintained than the part of the city we had seen the day before, which was quite pleasant. But when we arrived at the royal palace, all we saw was guards armed with machine guns and a front entrance apparently closed. Further on the same road, there is a beautiful building which is not listed on our plan decidedly crappy. And finally, we find the zoo.

Zoo

I love zoos - or rather, I love zoo animals. That zoo is not very big and not very well maintained, but it has a nice pond in the middle and a lot of exotic animals. The most surprising animals are not in the cages, they are those who are free: giant lizards two feet long roam the aisles, birds resembling colorful herons perch on the treetops. The vegetation is very nice too, especially the giant palm trees. Some animals come very close to people, like giraffes whose head you can almost touch when standing on a platform.

At the end of our visit, the day was not over yet. We therefore decided to take a tuk-tuk to the river which is not very far away, then down to the historic district by ferry - ferry lines are recommended in our tour guide. We didn't have any trouble taking a tuk-tuk this time, there were several of the at the zoo exit and the ride was less acrobatic than the one before. On the other hand, taking the boat proved to be rather more difficult than anticipated.

The ferry, what a good idea

Upon arrival at the point where the harbour was supposed to be located, there were actually two small platforms on the river, ten meters apart. Both were deserted and we did not see any signpost. We thought we might be at the wrong place so we walked along the river to reach another harbour we could see a little further, but when arriving there, we realized it was only harbouring large dinner boats. So we walked back to our starting point.

Meanwhile, some people had arrived and were sitting on one of the platforms, and we noticed a sign that we had not seen earlier. Almost nothing was in English but by deduction, we understood that several boat lines were stopping at that harbour and we had to catch the boat with an orange flag coming from the left. A few minutes later, a boat corresponding to that description arrived, but it stopped at the other platform. We were about to rush and catch it when someone asked us where we were going, we named the place, and that person told us to stay where we were and wait for a boat that would stop on our platform. So we did as we were told. Only when the boat arrived, it turned out that that one was going in the wrong direction. The guy's advice was wrong: we should have waited on the other platform. So we moved, and we had to wait another half hour.

After that, the trip was easy and even enjoyable. We disembarked on another platform, which, surprisingly, was located in the middle of a small restaurant. One had to cross the restaurant on a raised wooden walkway, lowering one's head so as not to hit water bottles and lights hanging from the ceiling, and the walkway ended in a place quite impossible to find for one who doesn't know it. Meanwhile, night had fallen. We took some time to make beautiful pictures of a temple illuminated at night on the other side of the river.

With all this time had passed, and when we got to the temples to visit, everything was closed. We had a little walking tour of the neighborhood, just to see if there was really no possibility of taking night pictures of the beautifully lit buildings, which wasn't the case. So we went to take the boat in the opposite direction. We crossed the restaurant and waited on the platform, close to a few customers and a waitress coming and going. After waiting for half an hour, no boat had arrived and no one else had come to wait for one, so we asked the waitress whether the next boat would come soon; she answered that there would be no more boat for the evening. She could have told us earlier...

At that point, we knew that we were much too far from the hotel to take a tuk-tuk, so we were left with finding a taxi. Right then one taxi stops not far from us. We rush, we give the address to the driver, but he refuses to listen to us and simply repeats "tuk-tuk, tuk-tuk". Argghh... Fortunately for us, a helpful Thai that was passing by asked us where we were heading, talked to the driver and finally convinced him to take us,  although rather unwillingly. And back to the hotel.

Third day

That morning, we were determined to see at least a part of the historical district, so we set up a new strategy: we would take the subway to the river, and then the ferry, now that we knew how it worked. We left rather late (enthusiasm for city adventures was running low at that point), but everything went strangely well. We visited the temple which was closed the day before, "Wat Po"; it's a fairly large complex and downright gorgeous. It include a reclining Buddha which is very, very large (ten or fifteen meters long). Everything is perfectly preserved, very colorful and golden, a little repetitive maybe, but walking in this mini-city in the heart of the city is truly very special. Between the temples, there are  kinds of colorful pyramids, porticoes, statues of praying men or animals, and even some live animals (cats in this case). Suddenly, I realised that perhaps, it was worth all the trouble...

When we left there, we intended to visit another complex which looked even bigger and was next door. Except that it was already too late (around 15.00) the other temple was closed. We were pretty disappointed I must say, we did not expect it. But then a woman at the door told us that we must go to the "Giant Buddha" who is "right there at the end of the street"... Given the size of reclining buddha, we thought that the giant buddha must be quite a sight and pretty easy to find. I wish it was. Despite indications of the lady and despite our terrible map, we never found the giant Buddha. Instead, we got lost in a small local market where it was difficult to move, and when ended up in a dead end, we turned around and we simply took the boat back to the hotel. Again, it's our favourite restaurant, always delicious, which saved our evening.

It was our last day in Bangkok; the next day, we took a plane to Cambodia. As I wrote in the previous post, I think in the end we just missed our appointment with the city and we only had a glimpse of it, not necessarily in the best light. This is a shame, but here it is: that's adventure, too!

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Notre voyage, chapitre 3 : encore un peu d'Hong Kong / Our journey, chapter 3 : a little more Hong Kong

Ceci est le cinquième épisode de notre voyage en Asie, après les préparations, les vaccins, le premier jour à Hong Kong et la découverte de Kowloon.

L'île d'Hong Kong

Pour notre deuxième jour (complet) à Hong Kong, nous avions l'intention de passer la journée au parc Disneyland, mais après la fatigue de la veille, et une autre nuit en partie insomniaque, nous sommes restés trop tard au lit et que nous avons préféré poursuivre la visite de la ville. Après la partie Kowloon, nous avons exploré l'île de Hong Kong, avec tout d'abord un tour du quartier financier où les gratte-ciels rivalisent de hauteur et de luxe.  Le trafic dans les rues est plutôt intense mais sans exagération, car il y a au final peu de voitures et beaucoup de transports en commun - notamment des trams à deux étages plutôt amusants. Ce quartier est un peu compliqué pour les piétons car les grandes artères se traversent en utilisant des ponts ou des sous-terrains qu'il faut trouver, et puis se ballader le nez en l'air pour tenter de profiter un peu de l'architecture est fatiguant au final ! Mais ce lieu ressemble tellement à Manhattan que c'en est bluffant. 

Dans le même coin, nous avons vu la cathédrale Saint John, relique de l'époque coloniale, et le parc de Hong Kong, avec ses jolis poissons et sa magnifique volière pleine de perroquets. C'est amusant comme la nature peut être luxuriante en plein milieu de la ville ! 

The Peak

Dans l'après-midi, nous sommes monté jusqu'au Peak. Il s'agit d'un haute colline qui surplombe l'île. On y accède grâce à un petit tram de plus de cent ans d'âge qui grimpe une pente très, très raide pour un trajet d'une grosse demi-heure. Tout en haut, il y a un petit complexe avec des boutiques, des restaurants et une tour panoramique. La vue d'en haut porte sur la ville d'un côté et sur les paysages plus naturels de l'autre côté de l'île. Nous y sommes restés jusqu'au coucher du soleil, histoire d'avoir des photos de jour et de nuit. 

Au moment de descendre, il commençait à faire un petit peu froid, et la file pour le tram du retour était vraiment très longue... Alors Mr Ours a eu l'idée saugrenue de redescendre à pied. Et il a bizarrement réussi à me convaincre. Nous voilà donc le long de la pente raide, sur une route qui serpente, dans la nuit. Au début, il s'agissait d'une rue pour voitures bien éclairée, mais au bout de quelques centaines de mètres, un chemin pour piétons bifurquait vers le bas. Heureusement pour nous, le passage était étroit mais macadamisé et bien entretenu, car il n'était pas éclairé et entouré de végétation qui nous cachait les lumières de la ville en contrebas ; autrement dit, il faisait noir comme dans un four !  Ceci dit, la petite aventure a fini par être plutôt agréable, surtout quand on est à deux, que la température est idéale pour un peu de sport facile, et qu'entre deux arbres l'on distingue la vue sur l'une des plus belles villes du monde. Le vent apportait des odeurs de mer, de poisson, et de temps en temps, un parfum de fleur très subtil que je regrette vraiment de ne pas avoir pu identifier. Finalement, la promenade impromptue et nocturne fut plutôt une bonne idée ! 

Disneyland

Le soir, nous avons mangé relativement tôt dans notre petit fast food chinois du premier jour, et le lendemain matin (mercredi) nous étions en pleine forme pour la fameuse journée à Disneyland. S'y rendre est très facile puisqu'il y a une ligne de métro spéciale qui y mène (avec des rames spéciales aux fenêtres en forme de Mickey...). Le terrain où il se trouve est situé près de l'aéroport et fait partie des terres récupérées sur la mer. 

Disneyland, c'est toujours Disneyland, et comme à celui de Paris les décors sont soignés et tout est fait pour créer la magie de Disney qui nous fait retomber en enfance. Mais par rapport à Disneyland Paris, celui-ci est beaucoup plus petit et il y avait très peu d'attractions "à sensations" pour adultes : le petit train de la mine, le Space Mountain qui était en maintenance, un train aux rails très courts et un "pilier à parachutes". Tout le reste, y-compris les spectacles, est avant tout destiné aux enfants. Après avoir essayé toutes les attractions qui nous intéressaient, nous avons fait plusieurs tours sur le petit train de Buzz Lightyear à cause de son système de tir sur cibles qui nous amuse tous les deux (d'autant plus que j'ai battu Mr Ours deux fois sur trois) et nous avons assisté à deux spectacles ("Le Roi Lion" et "The Golden Mickeys") et à la parade, mais au milieu de l'après-midi nous nous ennuyions déjà.  Nous sommes donc rentrés pour une nouvelle sieste et comme nous nous sommes réveillés trop tard, nous avons sauté allègrement le dîner.

Dernier jour, l'aventure du check-in

Le lendemain (jeudi 8 novembre) était le jour de notre départ pour la Thaïlande, mais notre avion ne partait que dans l'après-midi et il fallait libérer la chambre avant midi. Nous avons donc pris notre valise et l'avons emmenée à la station de métro centrale de l'île d'Hong Kong, où un ingénieux système permet de faire sur place le check-in pour le vol, de laisser ses bagages qui seront transportés à l'aéroport et de prendre soi-même un train direct plus tard. Le problème c'est que le check-in en question n'était ouvert que quatre heures avant l'heure du vol, ce qui nous a obligé à déposer notre valise à la consigne le temps d'aller faire une nouvelle ballade à Kowloon. Puis au moment du check-in, problèmes techniques : l'employé semblait tout perdu parce qu'on était l'un des rares clients à voler sur Ethiopian Airlines (un vol qui faisait une escale à Bangkok en reliant Hong Kong à Addis Abeba). 

Le check-in a finalement réussi, mais on m'a également demandé, une fois à l'aéroport, de me rendre aux comptoirs de la compagnie aérienne pour signer un papier authentifiant le paiement - c'est la toute première fois qu'on me demande un truc pareil !  Après un dernier tour dans le centre d'Hong Kong et un bon repas, nous avons donc pris le train jusqu'à l'aéroport et sommes partis à la recherche des comptoirs d'Ethiopian Airlines. Sur le chemin, nous croisons un attroupement assez comique avec une longue file de caddies à bagages surmontés d'énormes paquets emballés dans du cellophane, et seulement cinq ou six hommes pour les encadrer. C'était tellement comique que Mr Ours a pris une petite photo souvenir... puis on s'est rendu compte qu'il s'agissait de la file pour le check-in de notre avion !  Petit moment de frayeur concernant le poids de la soute... Mais je vous rassure, tout s'est bien passé ! 

Hong Kong, c'est fini pour le moment !  Pour le prochain numéro, je vous emmènerai à Bangkok  :)

Pour voir notre album d'Hong Kong, cliquer sur cette photo / To see our Hong Kong photo album, click on this picture 

This is the fifth episode of our trip in Asia, after the preparations, vaccinations, our first day in Hong Kong and our discovery of Kowloon.

Hong Kong Island

We intended to spend our second (full) day in Hong Kong at Disneyland, but after the fatigue of the first day and another partly insomniac night, we stayed in bed too late and we chose to continue our city tour instead. After Kowloon, we explored the island of Hong Kong, with first a tour of the financial district where skyscrapers compete for height and luxury. The traffic in the streets is pretty intense but not unbearable, because there are ultimately few cars and many public transports - including double-decker trams which are rather fun. This area is a bit complicated for pedestrians because large arteries can only be crossed using overhead or underground passages that can be hard to find, and then strolling with our nose in the air trying to enjoy a bit of architecture is tiring! But this place is so much like Manhattan, it's stunning.

In the same area, we saw the St John Cathedral, a relic of the colonial era, and the Hong Kong Park, with its lovely fishes and beautiful aviary full of parrots. It's funny how nature can be luxurious in the middle of a city!

The Peak

In the afternoon, we climbed to the Peak. The Peak is a high hill overlooking the island. It is accessed by a tramway over a hundred years old that climbs a very, very steep road for a good half hour. At the top, there is a small complex with shops, restaurants and an observation tower. The view is wonderful, with the city on one side and the more natural landscape on the other side of the island. We stayed until sunset, in order to get both daily and nightly photos.

When we decided to get back to the hotel, it was getting a little cold, and the queue for the tram back was really long... So Mr Bear had the bright idea of ​​walking down. And, strangely, he managed to convinced me. So here we are along the steep, winding road in the night. At first, it was a well-lit car street car, but after a few hundred meters a footpath forked down. Fortunately for us, the passage was narrow but covered with a well maintained tarmac because it was not lit and was surrounded by vegetation that hid the lights of the city below, ie, it was pitch-black! That said, the little adventure ended up being pretty good, thanks to a pleasant companion, ideal temperature for a bit of easy sport, and occasional glimpses  of one of the most beautiful cities in the world. The wind brought the smell of sea, fish, and occasionally a very subtle fragrance of flowers that I really regret not having been able to identify. Finally, this impromptu walk in the night was a pretty good idea!

Disneyland

In the evening we ate relatively early in the small Chinese fast food we had discovered the first day, and the next morning (Wednesday) we were ready for Disneyland. Getting there is easy as there is a special metro line (including special trains with Mickey shaped windows ...). The land where it is located is near the airport and is part of the land reclaimed on the sea.

Disneyland is always Disneyland and like in Paris, decorations are neat and everything is done to create the magic of Disney that brings visitors back to childhood. But compared to Disneyland Paris, it is much smaller and there were very few rides for adults: the usual mine train, Space Mountain which was down for maintenance, a train with very short rails and a "parachutes pillar". Everything else, including the shows, are intended primarily for children. After trying all the attractions that interested us, we did several laps on the train of Buzz Lightyear because of its system of target shooting which amuses us both (especially since I beat Mr Bear two out of three times) and we attended two shows ("The Lion King" and "the Golden Mickeys") and the parade, but around the middle of the afternoon we were  getting bored. We went back to the hotel for a nap and as we woke up too late, we unwillingly skipped dinner.

Last day and check-in adventures

The next day (Thursday, 8 November) was the day of our departure for Thailand, but our flight was leaving in the afternoon and we had to leave the hotel room before noon. So we took our suitcase and carried it to the central metro station on the island of Hong Kong, where an ingenious system allows on-site check-in for the flight, as your luggage will be transported at the airport and travellers can take a direct train later. The problem is that the check-in question was open only four hours before the flight and we were too early, so we had to drop our luggage while we had another walk around Kowloon. Then at the time of check-in, technical problems arose: the employee seemed lost because customers  flying on Ethiopian Airlines were rare (our flight made a stop in Bangkok en route to Addis Ababa) .

The check-in was eventually successful, but I was also asked to later go to the airline counter at the airport to sign a paper authenticating the payment - this is the first time I was ever asked such a thing! After a final tour in the center of Hong Kong and a good meal, we took the train to the airport and went searching for Ethiopian Airlines counters. On the way, we passed a comical crowd with a long line of baggage carts carrying huge packages wrapped in cellophane, and only five or six men to push them. It was so funny that Mr Bear took a small souvenir photo... then we realized it was the queue for check-in to our flight! We were for a while a little worried about the weight of the cargo... But I assure you, everything went well!

That's it for Hong Kong. In the next issue, I will take you to Bangkok :)

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Saint-Hubert

Pour notre dernier jour en Belgique cet été, nous avions prévu de rendre visite à un couple d'amis qui habitent dans le sud de la Belgique.  Leur région est réputée pour sa beauté et je n'avais jamais eu l'occasion de la visiter. Nous avons donc fait en sorte d'arriver plusieurs heures à l'avance pour pouvoir découvrir un peu la ville de Saint-Hubert et ses environs.  C'est un pays de forêt, de collines, où les hommes construisent en pierre pour mieux se fondre dans les vallées. Superbe !

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For our last day in Belgium, we had planned to visit friends living in the South of Belgium. Their region is famous for its beauty and I had never had a chance to visit it before. We managed to arrive several hours early in order to discover the town of Saint-Hubert and the surrounding countryside.  It's a land of forests and hills where men build in stone in order to blend in the valley.  Wonderful!

A la plage / Seaside

Une des choses que je voulais faire en Belgique cet été c'est emmener Mr Ours à la plage. Je sais, ça n'a pas beaucoup de sens de montrer la mer à un homme qui a vécu toute sa vie à 5 kms de la côte.  Mais la plage aux alentours d'Helsinki (quand il y en a) n'a rien à voir avec celle de Belgique : la plage belge est  droite, très longue à marée basse, entièrement faite de sable, bordée d'une digue très construite ou de dunes, et les vague peuvent être relativement impressionnantes.  La côte finlandaise aux alentours d'Helsinki est au contraire très découpée, il y a beaucoup de rochers et peu de plage, quasiment pas de marée et les vagues sont minuscules. 

Pour notre plus grand bonheur, il a fait beau ce jour-là ; quel plaisir de prendre l'air marin sous le soleil...

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One of the things I wanted to do when in Belgium was taking Mr Bear to the seaside. I know, it's a bit nonsensical, showing the sea to someone who's lived all his life about 5kms from the seaside. But the beaches around Helsinki are very different from those in Belgium: the Belgian seaside is straight, the beach is very long at low tide, entirely sandy, almost everywhere ending with a dam (backed with many ugly apartment buildings) or dunes, and waves can be quite impressive. The coast around Helsinki is not straight at all, made of many rocks and few beaches, there is almost no tide and waves are very tiny.

By luck, the weather was beautiful on that day; it's so great to walk in the sand and enjoy the fresh air under the sun...

Bruxelles / Brussels

Un autre album photos de vacances à vous montrer. Cette fois-ci je n'ai pas fait original et j'ai tout simplement passé un après-midi à prendre quelques clichés de notre belle capitale. Pour ne pas vous (et m') imposer une énième photo de l'atomium et de l'hôtel de ville (une poisse à prendre en photo d'ailleurs, celui-là : il ne tient ni en portrait, ni en paysage !), j'ai choisi plutôt de viser les détails. Les photos ne sont pas toutes très impressionnantes, je n'ai pas encore trouvé l'option "ciel bleu" de mon appareil photo... 

Et pour les vrai bruxellois, petit défi : saurez-vous retrouver les lieux où ont été prises chaque photo ?

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Another holiday photo album to show you. This time I wasn't very original and I simply spent an afternoon taking some photos of our beautiful capital city. In order not to repeat the classic frames of the Atomium or the Town Hall, I shot the details. These photos are not very impressive I must say, I haven't yet found the "add blue sky" setting on my camera. But that will give you a more truthful overview of the city !

Lille, France

Nous voilà de retour de vacances. Cet été, pas de grand voyage, mais quelques petites excursions et promenades d'un jour dans et autour de ma Wallonie natale. Notre premier arrêt fut Lille, où je n'avais jamais mis les pieds. Une ville très agréable, chaleureuse, et un petit paradis du shopping ! J'en ai profité pour faire quelques photos, pas trop réussies, à part peut-être certaines prises dans la cathédrale de Lille. C'est chouette de photographier une cathédrale, un bon exercice de réglage de l'appareil vu la pénombre et les jeux de lumières qu'on y trouve. Les hauts piliers de pierre m'ont rappelé ce qu'on m'avait dit à propos du Parthénon grec : les architectes en avaient déformé les piliers pour rectifier l'illusion d'optique qui les rendaient converges... Ils auraient pu faire la même chose à Lille, c'est assez visible sur certains clichés !

Here we are, back from holidays. This summer, there was no grand tour, rather a few one day trips or short promenades in and around my home Wallonia. Our first stop was Lille in the north of France, where I had never been before. I discovered a very quaint town, cute and warm, and a true shopping paradise ! I also took a few pictures there. Honestly, they are not very good, except maybe some of those taken inside Lille's cathedral. Church pictures are always a good exercise in setting up one's camera to fit the shadows and the long perspectives. The high stone pillars reminded me of Greece's Parthenon : architects there distorted the columns in order to avoid optical illusions that make them look like their tops are closer to each other than their basis. They could have used the same trick in Lille, it's quite obvious on some of the pictures !

Un mökki en été / Summer cottage

Les vacances se terminent. Certains se sont échappés vers des contrées lointaines pour y trouver le soleil. Les Finlandais n'ont pas toujours envie d'aller si loin ; beaucoup d'entre eux se contentent de leur petit chalet de bois au bord d'un lac, le mökki. Ces quelques clichés pris au mois de juillet vous convaincront sûrement qu'il n'en faut pas plus pour être heureux.

Summer holidays are now almost over. Some of my readers might have gone to far away places in search for some sunny days. Finns often don't go that far; they spend their summer time at their lakeside cottage. These few pictures will convince you that happiness and beauty is not always far away.

L'été finlandais / Finnish summer

Jusqu'à présent, Mr Ours et moi avons toujours pris nos vacances communes en juillet. Ce n'était pas réellement un choix mais le résultat d'un ensemble de circonstances. Mais cette année, Mr Ours n'a obtenu ses congés qu'en août, ce qui nous a obligés à reporter notre séjour en Belgique annuel d'un mois. 

Eh bien j'en suis plutôt ravie car j'ai découvert beaucoup d'avantages à cette situation. D'abord, ici en Finlande les vacances d'été se prennent plutôt en juin ou juillet, et c'est finalement un plaisir de partir en vacances quand les autres en reviennent. Ensuite, il y a la météo : le mois le plus beau et chaud de l'année finlandaise est le mois de juillet, tandis qu'en Belgique on peut encore espérer des températures estivales en août. 

Alors évidemment, en Belgique comme en Finlande, l'été, on ne peut jamais compter dessus à 100%. Pendant tout le mois de juillet, les Finlandais que j'ai croisé se plaignaient du mauvais temps. C'est vrai qu'il ne faisait pas très chaud pour la saison, avec des températures oscillant entre 17 et 23 degrés (à vue de nez) - mais pour moi ca reste une température très agréable, en particulier si on ne peut pas se permettre de se prélasser au bord d'une piscine. Quant à la météo en elle-même, elle a surtout été variable : quelques pluies (jamais très longues), des passages nuageux alternant avec de magnifiques moments ensoleillés. Par rapport à la Belgique où la pluie fut omniprésente la plupart du temps, moi je dis, on n'a pas eu trop à se plaindre. 

J'en ai profité pour prendre quelques belles photos improvisées grâce à mon téléphone et à Instagram. Ce petit album vous dévoile Helsinki au mois de juillet. Si vous êtes sages, dans un autre album je vous montrerai le décor exceptionnel du mökki à la même période. Mes amis Belges, ça y est, vous pouvez être jaloux.

So far, Mr Bear and I have always taken our vacation in July. It was not really a choice but the result of a set of circumstances. But this year, Mr Bear got his vacation in August, which forced us to postpone our annual stay in Belgium for a month.

I'm actually pretty happy about it, because I discovered many advantages to this situation. First, here in Finland the summer holidays are taken rather in June or July, and I am taking a peculiar a pleasure in going on holiday when the others come back. Then there is the weather: the most beautiful and warmest month of the year in Finland is July, while in Belgium there is still hope of summer temperatures in August.

Obviously, neither in Belgium nor in Finland can anyone be sure there will be any proper summer at all. Throughout the month of July, the Finns that I met complained about the bad weather. It is true that it never turned really warm, with temperatures ranging between 17 and 23 degrees (rough estimate) - but for me it remains a very pleasant temperature, especially if you can not afford to bask in a swimming pool. As for the weather itself, it has primarily been variable: some rain (never very long), cloudy periods alternating with beautiful sunny times. Compared to Belgium, where rain was omnipresent most of the time, I say, we could not complain.

I took some nice and improvised pictures with my phone and Instagram. This little album will present you Helsinki in July. Very soon I will post another album to show you the exceptional setting at the mökki at the same period.  People from the rainy South, sorry for making you jealous.