Pairi Daiza

Peut-être que chez vous les vacances commencent seulement, mais les miennes sont déjà terminées. Nous les avons passées en Belgique, avec le but principal (et largement atteint) de se reposer et de revoir le plus de monde possible. Du coup, nous n'avons eu que deux occasions de prendre des photos : une visite à Pairi Daiza et une autre à Amsterdam.

Pairi Daiza, c'est à la fois un parc et un zoo dans la région de Mons en Belgique dont on a beaucoup parlé récemment quand ils ont obtenu un couple de pandas, une première en Belgique. J'adore les zoos et je suis folle des pandas, alors il fallait absolument que j'y aille. Ce n'était pas ma première visite mais la précédente remontait à si loin que je n'en ai gardé que très peu de souvenirs...

J'ai beaucoup apprécié cette visite. Si Mr Ours préfère les jardins manucurés du zoo d'Anvers, moi j'aime bien les grands espaces de ce parc-ci et les reconstitutions de différentes régions du monde. La partie "le royame de Ganesha" m'a particulièrement impressionnée, les rizières vertes et rouges étaient magnifiques ! Mais ce que j'ai préféré c'est la proximité des animaux. Quand c'est possible, les animaux sont laissés en liberté dans le parc, comme les pélicans, les poules, certains singes, etc. Dans d'autre cas, les visiteurs rentrent carrément dans leur enclos, comme chez les kangourous ou les perroquets, qu'on avait même la possibilité de nourrir. Quel plaisir de sentir ces beaux oiseaux se poser sur notre tête ou notre main !

Evidemment tout ceci a donné de très belles photos qui vous permettront de revivre ma visite (cliquer sur la photo pour voir l'album). Ma seule déception c'est que les deux pandas soient restés enfermés dans leur grotte toute la journée ; nous sommes revenus plusieurs fois mais nous n'avons pu voir que l'un d'eux en train de se nourrir. Ce qui ne l'empêche pas d'être tout à fait adorable, mais j'aurais préféré les voir faire des galipettes comme dans la vidéo tout en bas de cet article ! 

You might only be about to start your holidays, but mine are already completed. We spent them in Belgium, with the main purpose (largely achieved) to rest and meet as many nice people as possible. As a result, we only had two opportunities to take photos: while visiting Pairi Daiza and Amsterdam.

Pairi Daiza is both a park and a zoo in the region of Mons in Belgium, which has been much talked about recently when they got a pair of pandas, a first in Belgium. I love zoos and I'm crazy about pandas, so it was imperative that I go there. It was not my first visit but last time was so long ago that I have kept very few memories ...

I really enjoyed that visit. Mr Bear prefers the manicured gardens of the Antwerp Zoo, but I really enjoyed the great outdoors in this park it and the reconstructions from different parts of the world. The "kingdom of Ganesha" area particularly impressed me, its green and red rice fields were gorgeous! But what I loved best there was the proximity of animals. When possible, the animals are left to roam freely in the park, as is the case for pelicans, hens, some monkeys, etc. In other cases, visitors actually enter their enclosure, as for kangaroos and parrots, that we could actually feed. What a pleasure to feel these beautiful birds land on our head or our hand!

Obviously all this resulted in some great pictures that will allow you to relive my visit (click on the picture to view the album). My only disappointment is that the pandas have remained locked in their cave all day; we returned several times but we could only see one of them feeding itself. This did not prevent him/her from being totally adorable, but I'd rather had seen them do somersaults like in the video at the bottom of this article!

 

Saint-Hubert

Pour notre dernier jour en Belgique cet été, nous avions prévu de rendre visite à un couple d'amis qui habitent dans le sud de la Belgique.  Leur région est réputée pour sa beauté et je n'avais jamais eu l'occasion de la visiter. Nous avons donc fait en sorte d'arriver plusieurs heures à l'avance pour pouvoir découvrir un peu la ville de Saint-Hubert et ses environs.  C'est un pays de forêt, de collines, où les hommes construisent en pierre pour mieux se fondre dans les vallées. Superbe !

Cliquer sur la photo pour voir tout l'album / Click on the picture to see the whole album

For our last day in Belgium, we had planned to visit friends living in the South of Belgium. Their region is famous for its beauty and I had never had a chance to visit it before. We managed to arrive several hours early in order to discover the town of Saint-Hubert and the surrounding countryside.  It's a land of forests and hills where men build in stone in order to blend in the valley.  Wonderful!

A la plage / Seaside

Une des choses que je voulais faire en Belgique cet été c'est emmener Mr Ours à la plage. Je sais, ça n'a pas beaucoup de sens de montrer la mer à un homme qui a vécu toute sa vie à 5 kms de la côte.  Mais la plage aux alentours d'Helsinki (quand il y en a) n'a rien à voir avec celle de Belgique : la plage belge est  droite, très longue à marée basse, entièrement faite de sable, bordée d'une digue très construite ou de dunes, et les vague peuvent être relativement impressionnantes.  La côte finlandaise aux alentours d'Helsinki est au contraire très découpée, il y a beaucoup de rochers et peu de plage, quasiment pas de marée et les vagues sont minuscules. 

Pour notre plus grand bonheur, il a fait beau ce jour-là ; quel plaisir de prendre l'air marin sous le soleil...

Cliquer sur la photo pour voir l'album / Click on the pic to view the whole album

One of the things I wanted to do when in Belgium was taking Mr Bear to the seaside. I know, it's a bit nonsensical, showing the sea to someone who's lived all his life about 5kms from the seaside. But the beaches around Helsinki are very different from those in Belgium: the Belgian seaside is straight, the beach is very long at low tide, entirely sandy, almost everywhere ending with a dam (backed with many ugly apartment buildings) or dunes, and waves can be quite impressive. The coast around Helsinki is not straight at all, made of many rocks and few beaches, there is almost no tide and waves are very tiny.

By luck, the weather was beautiful on that day; it's so great to walk in the sand and enjoy the fresh air under the sun...

Les ingrédients anti-déprime post-vacances

C'est très sympa les vacances, mais le retour est parfois difficile. Et quand "vacances" rime avec "séjour sur la terre natale", c'est encore plus délicat à négocier. Survient alors le choc du retour : laisser derrière soi, non seulement le farniente, le soleil et le temps libre, mais aussi toutes ces choses liées à l'endroit où j'ai grandi :

- les amis et la famille, 

- les endroits si familiers qui font chaud au coeur, 

-  toutes ces choses qu'on s'était promis de (re)faire sans en avoir eu le temps,

- 1h perdue dans le décalage horaire,

- environ 10° (le choc est rude).

C'est pô juste !!!

Mais soyons honnête, j'emporte aussi beaucoup de petits bouts de Belgique dans mes valises. Entre autres :

- des thés pour me réchauffer cet automne (merci Sophie !),

- des gobelets "Brussels Summer Festival" (merci Séverine !),

- une BD et un jeu de société choisis rien que pour moi (merci Manon et JN !), 

- un album de photos pour replonger à la demande dans mes jeunes années et y retrouver les copines (merci Ax !)

- quelques vêtements introuvables ici, dont une superbe veste qui me permettra d'affronter l'automne en me sentant jolie,

- quelques vernis qui ne sont pas vendus ici, et un autre que je porterai en pensant à celle qui m'a permis de découvrir la couleur,

- un nouvel ordi (oh ! le bonheur du clavier azerty !),

- des capsules de café fournies avec empressement par mon cher papa,

- des tas de photos,

- plein de souvenirs,

- et tous ces projets pour une prochaine fois !

 

[Le blog du mercredi] Tango et Foxtrot se baladent à Bruxelles

Avec la fin de l'été, reprenons nos vieilles habitudes, y-compris celle de vous présenter un blog par semaine.  Et commençons par visiter Bruxelles.

Tango et Foxtrot forment un jeune couple qui habite cette belle ville et n'hésite pas à en explorer l'offre culturelle. Ils nous emmènent au cinéma pour nous présenter leurs films préférés, aux cafés qui en valent particulièrement la peine, dans les boutiques de jeux de société, ils nous proposent des concerts, des musées, voire même une escapade en-dehors de leur belle ville. Les suivre c'est découvrir, au travers de leurs billets à deux voix, les recoins cachés de la capitale européenne et ce qu'elle a de mieux à nous offrir. 

Des articles suffisamment élaborés que pour être complets mais assez courts pour ne pas fatiguer, une plume plus qu'agréable, un design léger. Voilà un jeune blog qui vous emmène en promenade à Bruxelles en bonne compagnie.

Découverte d'Anvers / Discover Antwerp

Ca y est, je m'y suis mise ! J'ai enfin trié une partie de mes photos de vacances. A vrai dire, cette année-ci, nous n'avons pas voyagé bien loin : nous nous sommes contentés de deux jours à Anvers. En pleine crise gouvernementale et linguistique, ça sentait déjà l'étranger...

Comme tout au long du mois de juillet, nous avons profité d'un temps absolument abominable. Résultat : ça ne nous a pas empêché de passer un séjour très sympathique en amoureux, mais les photos se sont ressenties largement du manque de lumière et de soleil !  Nous avons dû explorer les réglages manuels pour chaque cliché, avec bien sûr beaucoup de ratés, et un énoooorme tri à faire. 

Enfin, voici le résultat (cliquer sur la photo pour voire le diaporama).  Personnellement, je dois dire que j'ai été séduite par Anvers et son centre-ville.  Le Meir est le paradis du shopping, la vieille ville a un charme certain, mais le bâtiment de loin le plus beau, c'est bien la gare.  Une véritable cathédrale !   Nous n'avons pas pris le temps de faire le tour de tous les endroits à voir ni d'entrer dans les musées, mais pour organiser une visite, je vous conseille le site Visit Antwerpen, très bien fait (et en français).

Nous avons aussi visité le zoo, que je vous présenterai dans un autre billet (encore un grooooos paquet de photos à trier).  En attendant, bon voyage virtuel à Anvers !

I did it: I finally started sorting my holiday pictures! To be honest, this year we didn't go very far, we just spent two days in Antwerp, in the North of Belgium. At a moment when Belgium was going through a political and linguistical turmoil, it already felt like a different country...

Like the rest of July, the weather those days was terrible. This didn't prevent us to enjoy our stay, but our pictures are not nearly as beautiful as we'd like them to be because of the lack of light and sun.  As a result, we had to explore the manual settings of our camera, with a high rate of failure and a very tough selection to make.

Anyway, here is the outcome (click on the picture to watch the diaporama).  Personnally, I have been impressed by the city : the Meir is every shopper's heaven, the old city is charming, but by far the most impressive building is the Central Station.  It truly looks like a cathedral !  We didn't visit every place worth it and we didn't enter any museum, but if you wish to organize a full and interesting visit, I advise you to use the website Visit Antwerpen.  It is very interesting, well designed (including a city trip planner) and available in English.

We also went to the zoo, but I'll tell you about it in another post, I still have a huuuuuuuuge amount of pics to sort.  Meanwhile, have a good virtual trip to Antwerp !

Belgian jokes

My last blogpost, in French, was about the political situation in Belgium. Something that looked like a bad joke this last year, but could possibly finish with a good end.  I don't really want to write it all in English and it's awfully boring anyway, so I might tell my English readers about something a little more funny about my country.

In France, those jokes that involve the typical dummy are called "Belgian jokes" and of course, that dummy is a Belgian citizen.  I suppose it comes with the fact of being a small country next to a proud neighbour and having a different (actually, many differents) accent(s). Sometimes it can be laughed out, sometimes it's not very funny.  And sometimes, I wonder if my people just don't deserve it.

Consider. Today started the trial of a nasty criminal, a quiet and friendly father who murdered three young people and raped one. Of course it's making frontlines, of course a lot of journalists try to take pictures of that guy's face while he's entering the Court Hall, and of course policemen try to prevent them.  Only those policemen's best idea is to hide his face with... well... a porn magazine. Which in turn is making the frontlines. Isn't it so ridiculous that it could be made into a joke?

Another story: that guy who tried to commit suicide today by burning himself alive (someone should have told him that there was no government to overthrow!). Only he didn't manage to kill himself - but he did manage to burn four houses in the process. If it didn't involve a desperate man and four families out of home, it could be a perfect scenario for a Mister Bean short movie.

Sometimes life looks a little like a cartoon.  So... 

That's all, folks ! 

Pendant ce temps, en Belgique...

... il n'y a toujours pas de gouvernement. Ça fait déjà 459 jours, le record du monde a été battu il y a bien longtemps, et on commence à se dire que leur petite blague, là, elle est de moins en moins comique.  Heureusement, on dirait qu'ils sont maintenant sur le bon chemin.

On a eu peur, quand même.  Il y a eu une belle période d'espoir, quand la N-VA, la Nouvelle Alliance Flamande, a été expulsée de la table des négociations (où personne ne s'était encore assis, notez bien) parce que son partenaire légèrement moins borné, le CD&V, a accepté d'aller au feu sans elle.  Mais la condition était de commencer les négociations par le problème épineux de la scission (ou pas) de l'arrondissement Bruxelles-Halles-Vilvorde, le fameux BHV qui est l'aiguille dans la chair de tout le monde.  Et là, après plusieurs jours de négociations acharnées, mardi encore, on n'arrivait à rien.  Même pas à rassembler les négociateurs flamands et wallons dans la même pièce.  C'est pour dire.  Et derrière BHV, il restait encore des histoires de sous et d'autres problèmes sympathiques à résoudre.  Bref, je me disais qu'on n'était pas sorti du trou.

Évidemment, on commençait à se demander si on a vraiment besoin d'un gouvernement.  Finalement, nos ministres démissionnaires tiennent la maison depuis plus d'un an, et la Belgique s'en sort bien au milieu d'une crise économique qui menace l'euro.  On pourrait se dire que, sans la pression d'une réélection nécessaire et avec les feux de l'actualité braqués ailleurs, les ministres en tous genres font mieux leur boulot. Mais ce serait un peu simpliste.

D'abord, ça ne peut pas durer : l'ex-mais-toujours-premier ministre a déjà annoncé qu'il avait trouvé un nouveau job (à l'OCDE) et qu'il était impatient de partir.  Ensuite, si la Belgique a de beaux restes économiques, il va quand même falloir se bouger un peu pour éviter que les marchés financiers, ces requins affamés, sentent la faiblesse.  Et puis, en coulisses, tout ne va pas si bien que ça.

A témoins, les 300 platanes de l'Avenue du Port, à Bruxelles, victimes collatérales d'un problème qui nous dépasse tous.  Tellement symboliques que même le journal Le Monde leur a consacré un article que je vous conseille.  En gros, la ministre des travaux publics Brigitte Grouwels a prévu, contre l'avis des riverains, le réaménagement d'une rue bordée de platanes centenaires qui devront être coupés.  Et ce, pour le bénéfice d'un centre logistique qui ne sera finalement pas créé.  Un projet coûteux pour une région déjà en déficit, dont tout le monde est d'accord de dire qu'il est inutile et qu'il peut être facilement remplacé par un autre aménagement moins cher, mais un projet qu'il semble impossible d'annuler, pour deux raisons : d'une part, le fait que la ministre a déjà (et sans consulter personne) signé un contrat avec les entrepreneurs (d'où dédommagements nécessaires en cas d'annulation), et d'autre part, le fait que la-dite ministre est intouchable :

(...) le fin mot de toute cette affaire : à la sortie d'une récente réunion du conseil des ministres régionaux, les représentants des différents partis ont dû expliquer, penauds et mal à l'aise, pourquoi ils ne désavouaient pas leur collègue Brigitte Grouwels. Parce qu'elle est membre du CD & V, et que ce parti détient sans doute la clé d'une éventuelle solution fédérale, près de 500 jours après les élections et des négociations toujours infructueuses.

Et voilà.  En temps normal, déjà, la démocratie a des ratés ; mais quand on se retrouve dans une situation ou les élus n'ont plus à répondre de rien parce qu'on ne trouve personne pour les remplacer, voilà ce que ça donne.  C'est triste pour ces beaux arbres, mais ça pourrait devenir bien, bien, bien pire.  

L'Avenue du Port et ses platanes

Heureusement, je l'ignorais, mais nous avons un négociateur machiavélique.  Elio Di Rupo, président des socialistes francophones et l'homme de la dernière chance, a su manipuler les esprits aussi vite que les "notes" qui se succédaient dans les mains des négociateurs.  Mardi, avec son accord, notre ex-mais-toujours premier ministre Yves Leterme annonçait sa "fuite" loin de la politique belge dans les prochaines semaines. La veille, un sondage flamand annonçait que 40% des Flamands soutiendraient la N-VA en cas d'élections prochaines, au détriment du CD&V qui allait encore être affaibli par le départ de Leterme.  Mardi toujours, Di Rupo annonçait avait fracas l'enlisement des négociations ; un petit communiqué très amer qui prévoit sans avoir l'air d'y croire une dernière réunion de la toute dernière chance mercredi, et l'annonce qu'il demande au Roi d'écourter ses vacances pour revenir au chevet du pays : ça suffit pour que la panique s'installe.  Et là, le CD&V se dit "il va falloir faire un petit effort si on ne veut pas provoquer des élections et se ramasser la raclée du siècle"... 

Il n'en fallait pas plus : le même soir, BHV était scindé sur papier.  Presque tout le monde est content, les journaux du sud et du nord du pays parlent unanimement d'un "accord historique" et saluent les manoeuvres de notre Di Machiavelo national, et maintenant qu'ils n'ont plus à se crêper le chignon sur des bêtises, nos négociateurs vont pouvoir enfin se concentrer sur l'essentiel. 

Elle est pas belle, la vie ?

Gris, couleur vacances / As grey as holidays

Cette année, comme les précédentes, nous avons pris nos vacances au mois de juillet.  Au programme : départ le 1er juillet pour la Belgique, puis une semaine à préparer et assister au mariage d'une amie, et ensuite 3 semaines vides où nous envisagions de partir quelque part en last minute.  Perso je comptais en particulier profiter de la présence de mes parents et amis et me dorer la pilule au bord de la piscine...

Sauf que ça ne s'est pas tout à fait passé comme ça.  La première semaine, oui ; le mariage était super et les préparatifs nous ont bien occupés. Par contre, pour ce qui est du voyage en last minute, on a fini par laisser tomber : nos recherches sur internet n'ont abouti qu'à des séjours all inclusive au bord d'une plage ou l'autre, rien qui puisse remplir nos journées et la carte mémoire de notre appareil photo. Il nous restait encore le dorage de pilule, mais alors qu'en Finlande le soleil brillait abondamment, en Belgique ce ne fut que ciel gris, pluie et températures d'automne.  Quelle déception !

Nous avons donc rempli nos journées avec plusieurs visites d'amis ou chez des amis, des moments en famille, une visite chez le dentiste, quelques virées shopping, deux jours à Anvers (je vous en reparlerai), etc. Pas des mauvaises vacances en soi, mais pas de quoi recharger nos batteries de soleil.

Quelques consolations, quand même : je n'ai pas à passer des semaines à classer les photos, nous rentrons pleinement reposés, et notre petite Naomi, que nous avions emmené avec nous, a passé d'excellentes vacances dans une grande maison pleine de recoins à explorer et avec trois compagnons félins à apprivoiser.

Bref, maintenant que je suis de retour, je vais réveiller ce blog et y mettre quelques photos de notre séjour à Anvers...  A suivre !

This year, just like the lasts, we took our holidays in July. The plan was to go to Belgium on July 1st, spend a week there preparing and attending a friend's wedding, then use the next three weeks to enjoy my family, my friends, the sun and the swimming pool, and take a last-minute trip somewhere not too far.

Only it didn't quite work that way.  The first week went as planned: the wedding was great and its preparation kept us busy.  But we couldn't find a last-minute trip that suited us: all the offers online were about all-inclusive stays in beach-side resorts, nothing to fill in our days and our camera's memory card.  And considering the cloudy, rainy and cold weather we had to face all month long, there was no enjoying the sun or the swimming pool !

So we filled in our days with visits at and by friends, quality time with my family, a dentist appointment, some shopping sprees and two days in Antwerp (I'll tell you about that later).  Nothing bad, just not enough to fill in our need for sun and warmth after a long winter.

There are some bright sides, though.  I won't have to spend weeks sorting pictures, we came back fully rested, and our little Naomi, whom we had brought along, had a wonderful stay in a big house full of corners to explore and in the company of three fellow cats to befriend.

Now that I'm back, I'll wake this blog up and add a few pictures about our stay in Antwerp...  Stay tuned !

The sound of music

Un tout petit message pour vous montrer une très chouette vidéo découverte via des amis. L'histoire commence un jour comme les autres, dans la superbe gare centrale d'Anvers, où les voyageurs se pressent dans le petit matin gris de ce 23 mars. Soudain, les annonces habituelles sont remplacées par la chanson "The Sound of Music", de la comédie musicale "La mélodie du bonheur". Un homme se met à danser au milieu du hall central, rejoint par une petite fille, puis deux adolescentes à sac à dos, puis d'autres encore... Et c'est toute la gare qui prend vie ! Un truc à vous mettre de bonne humeur pour toute la journée, et une superbe vidéo qui réchauffe le coeur...

A little message to share with you a very cute video clip that friends passed on to me. The story begins on a day like every other day, in Antwerp's central station (Belgium), where commuters hurry in the grey morning of this March 23. Suddenly, announcements are replace with the song "The Sound of Music". A man starts dancing in the middle of the main hall. Soon he's joined by a little girl, then two backpacking teenagers, then others... And the whole station comes to life ! Something to bring a good mood for the day, and a very touching video you shouldn't miss...

Météo comparative / Weather comparison

Et un petit screenshot des prévisions météo pour ce début de semaine, à Helsinki et à Namur (Belgique). Je trouve que ça résume assez bien ce qu'a été le temps cet hiver... Et entre nous, malgré les différences de température, je suis plutôt contente d'être dans le nord !

And here comes a screenshot of weather forecast for the first days of next week, in Helsinki and in Namur (Belgium). According to me, it's quite a good summary of what this winter was like. And between us, despite the differences in temperature, I'm quite happy to settle in the North !

Wall Street

Je viens d'apprendre un truc étonnant, en tombant sur la page à propos de Wall Street au détour d'une promenade sur Wikipédia. Lisez plutôt:

L’histoire de Wall Street remonte au XVIIe siècle, à l’époque où la future ville de New York appartenait à l’empire colonial néerlandais d’Amérique. La ville s’appelait alors “La Nouvelle Amsterdam” (principalement établie sur l'île de Manhattan), et la colonie était baptisée “Nouveaux Pays-Bas”. Bien que le nom “Wall street” (signifiant “rue du mur” en anglais) tienne de l’existence d’un seul et même mur à la place de la rue actuelle, les plans de la Nouvelle Amsterdam montrent deux noms différents pour cette rue. Quoiqu’il en soit, "De Waal Straat" (nom néerlandais) ne se rapporte pas à un mur, mais à un important groupe de colons qui participèrent à la création de la Nouvelle Amsterdam : des Wallons francophones. Vers 1630, la population totale des nouveaux Pays-Bas était de 300 personnes, dont une grande majorité de Wallons. Environ 270 personnes vivaient autour du Fort Amsterdam chargé de protéger la nouvelle ville, exerçant pour la plupart le métier de fermier. Étymologiquement, en néerlandais, un Wallon se dit “Waal”.

A l'heure actuelle, le terme "wallons" est couramment utilisé pour désigner les francophones de Belgique. Ce serait bien si le fait que le nom de la place financière la plus importante du monde soit lié à mon peuple lui apportait quelques sous supplémentaires...

I just read something rather surprising while randomly surfing Wikipedia, when chance took me to the article on Wall Street. Here it goes, not very clearly put and without supporting authorities but confirmed by the French version:

The name of the street derives from the fact that during the 17th century, Wall Street formed the northern boundary of the New Amsterdam settlement. In the 1640s basic picket and plank fences denoted plots and residences in the colony. Later, on behalf of the Dutch West India Company, Peter Stuyvesant, in part using African slaves, led the Dutch in the construction of a stronger stockade. A strengthened 12-foot (4 m) wall of timber and earth was created by 1653 fortified by palisades. The wall was created, and strengthened over time, as a defense against attack from various Native American tribes, New England colonists, and the British. In 1685 surveyors laid out Wall Street along the lines of the original stockade. The wall was dismantled by the British in 1699. And while the original name referred to the Walloons, a general term by the Dutch for all French speaking people, including the large group of original French/Belgian/Swiss refugees known as Huguenots that came to the Netherlands as refugees. They tories to start a new life. The name of Wall street can refer to both the people or the wall. The traditional understanding in Holland is the reference to the Walloons.

Nowadays, "Walloons" is the term used to name my people: French speaking Belgians. And I wish the most important finantial place being named after us would bring us a bit of extra money...

Le six décembre... / December 6...

Le six décembre, c'était hier. Pour les Belges (et les Hollandais), c'est le jour de la Saint Nicolas, fête des enfants et des étudiants ! Le grand saint, qui s'est montré dans tous les magasins et écoles depuis quelques semaines, vient en cachette dans la nuit du cinq au six décembre pour remplir de bonbons et de jouets les chaussures qu'ils ont placées devant le feu. Il voyage à cheval et à dos d'âne et est accompagné du Père Fouettard, l'homme noir effrayant qui viendra jouer de son fouet s'ils n'ont pas été sages... On raconte que quand il était évèque, le grand saint a ressuscité trois petits enfants coupés en morceaux et salés comme de la viande par un boucher cruel ! C'est pour ça que pour nous, il est bien plus fort et bien plus important que le Père Noël, sa copie nordique... A Amsterdam, de grandes parades sont organisées pour l'accueillir lorsqu'il arrive en bateau depuis l'Espagne. J'y étais il y a trois ans, et j'ai eu l'honneur de l'approcher de près !

December 6 was yesterday. For us Belgians (and our Dutch neighbours), it's the day we celebrate Saint Nicholas, saint of children and students. The Saint could be seen for some weeks in every shop and every school, but in the night between December 5th and 6th, he'll hide and bring toys and candies in the shoes children have left in front of the fire. He travels by horse or donkey and comes with Père Fouettard (French: "whipping father") / Zwarte Piet (Dutch: black Peter), the frightening black character who's in charge of whipping the kids who haven't been good enough to deserve presents... They say that when he was a bishop, Saint Nicholas brought back to life three little children who had been killed, cut into pieces and salted like meat by an evil butcher ! That's why for us, he's much stronger and more important than Santa Claus (and actually, the name Santa Claus derives from Sinterklaas, Saint Nicholas in Dutch...). In Amsterdam, he is welcome with big processions when he arrives by boat from Spain... I've seen these three years ago and I was lucky enough to see the saint from close !

Mais en Finlande aussi, le six décembre est une fête importante: c'est le jour de l'indépendance. C'est un jour férié (sauf bien sûr cette année où il tombe un samedi). Pendant la journée il y a quelques parades, mais le grand événement du jour c'est le soir, le bal organisé par la Présidente, qu'on appelle pompeusement "linnan juhlat", la fête au château. Tout le gratin du pays y est invité: le monde politique (ministres, parlementaires,...), les ambassadeurs des pays étrangers, les écrivains célèbres, les sportifs les plus connus, les artistes de tous bords... En tout, quelques milliers de personnes, qui viennent à tour de rôle serrer la main de la Présidente et de son mari avant de s'enfoncer dans la foule pour une valse dont le couple présidentiel donne le départ. La télévision nationale retransmet l'événement en direct et en différé, et les Finlandais rêvent devant les belles robes ou s'amusent à critiquer avec avidité les parures et coiffures des invités. Le lendemain, les journaux élisent la reine du bal et publient des galleries de photos de célébrités. Cette année, la reine du bal fut Anna Abreu, une chanteuse qui était la nouvelle star l'année passée (celle avec la robe jaune clair). Bref, c'est un peu leur festival de Cannes à eux !

But in Finland too, December 6 is a special day: it's independance day. It's a public holiday (only this year, it was a Saturday). During the day there are some parades, but the most important part of it comes in the evening: the ball organised by the President. They call it rather pompuously "linnan juhlat", the castle party. All the best people of the country are invited: politics (ministers, parliamentaries), foreign ambassadors, famous writers, sportsmen, artists... Altogether, some thousands of people who come one by one to shake hands with the President and her husband, then gather in a huge crowd for a danse started by the Presidential couple. National TV channels broadcast the event live and Finns can admire beautiful dresses or criticise the way guests are dressed. The next day, newspapers elect the queen of the ball and publish pictures galleries. This year, the queen of the ball was Anna Abreu, a young singer who won Finnish idols last year (the one with a light yellow dress). It's a bit like their Oscar night !

Souper chez Matthieu

Comme je vous l'ai dit, j'ai bien profité de cette semaine en Belgique. L'un des moments les plus remarquables fut certainement le souper chez Matthieu, vendredi passé. Il nous avait préparé toutes sortes de tapas délicieux: mini-soupes, morceaux de tortilla, petits croque-monsieurs, demi-tomates au four, pains à l'ail, mini-mousses au chocolat... Et puis Axelle s'est improvisée DJ, on s'est fait une ambiance karaoké, et on a beaucoup rigolé ! Je n'ai pris que quelques photos de ces moments mémorables, mais les voici en ligne...

Passer d'un monde à l'autre

C'est toujours une joie, quand on est expatrié, de revenir pour quelques temps passer des vacances dans son petit pays. Retrouver les gens qu'on aime, les endroit qu'on connaît par coeur, les habitudes et les plaisirs de toute une vie. Mais, mine de rien, ce n'est pas toujours aussi facile qu'on pourrait le penser: il s'agit de passer littéralement d'un monde à l'autre.

Pour moi, retourner en Belgique, c'est me réinstaller dans ce que j'appelle toujours mon "chez-moi". Mais c'est aussi changer totalement d'ambiance. Je passe d'un petit ménage à deux, en appartement, auprès d'un ours relativement silencieux et particulièrement calme, à une maisonnée de 6 à 7 personnes suivant les jours, grouillante et agitée, aux allures de colonie de vacances. Tandis qu'à Helsinki je vis ma petite vie sans soucis et sans personne dont je doive me préoccuper, à Gesves je tombe au milieu d'un enchevêtrement de relations complexes et de caractères affirmés: entre celui avec qui il faut surveiller sa langue pour ne pas le vexer, celle que la fatigue rend aggressive, celui qui a un oeuf à peler avec celui-là et celui qui boude celle-là, les manies, susceptibilités et besoins de chacun... il faut savoir trouver sa place. Et puis il y a le côté pratique: depuis longtemps, je n'ai plus l'habitude d'organiser les repas en fonction des goûts et horaires de tout ce petit monde, de faire la file pour passer à la salle-de-bain, de raccourcir ma douche pour laisser de l'eau chaude aux autres, de cuisiner, ranger et nettoyer pour sept... Il m'a fallu des mois pour m'habituer au silence et à la solitude, et tout à coup, me revoilà plongée dans une marmite bouillante de conversations à prendre au vol, de gens qui s'appellent d'une pièce à l'autre à pleine gorge. Le temps d'un trajet en avion, il faut que je laisse derrière moi mon petit côté maniaque et solitaire et que je retrouve les réflexes de la vie en communauté, pas facile !

Pourtant, ça en vaut largement la peine. Quel plaisir de revoir ceux qui m'ont tant manqué, et surtout de se rendre compte qu'on a toujours sa place auprès d'eux ! Le temps d'être mise au courant des derniers potins, et me voilà à nouveau membre à part entière de la famille ou du groupe. Moi qui me sentais tellement seule, il sont à nouveau autour de moi, moi qui ne savais plus que faire pour retrouver ma personnalité, me revoilà dans mon élément. Et puis il y a les petits plaisirs connexes: comprendre ce qu'il se dit dans la rue, regarder la télévision dans ma langue, retrouver les plats de mon enfance, serrer mon chat dans mes bras...

Et le temps de goûter pleinement à tout ça, le tourbillon est fini, l'avion m'attend, et je repars pour la petite vie un peu morne à laquelle j'ai mis tant de temps à m'habituer. Il faut à nouveau préparer ses phrases dans sa tête avant de parler à qui que ce soit, enfoncer ses écouteurs dans les oreilles pour décourager les gens de me parler dans une langue que je ne comprends pas, passer des soirées silencieuses, s'habituer à la nuit qui s'allonge, s'occuper de ses petites affaires. La chute est un peu rude. Tout le monde me dit: "tu habites en Finlande ? Tu dois avoir froid...". Pourtant, ce ne sont pas les quelques degrés en moins qui me gènent vraiment (même si, là maintenant, ce sont justement ceux qui font la différence entre "j'aurai trop chaud avec ma veste d'hiver" et "zut, j'ai oublié mes gants !"). Mais c'est vrai qu'il fait toujours un peu froid quand on est loin de chez soi.

Le pays qui ne s'aimait plus

Je viens de lire la tribune de Pierre Mertens intitulée "Le pays qui ne s'aimait plus" parue dans Le Monde le 7 décembre 2007. Celle qui est soudain ressortie des tiroirs depuis que Bart de Wever entame une action pénale et civile contre l'auteur, parce qu'il y est qualifié de "leader résolumment négationiste" (suite à son refus de reconnaître, avec la grande majorité des historiens et des politiques, la complicité des autorités belges à Anvers dans la déportation de Juifs pendant la seconde guerre mondiale).

Je vous invite à lire la fin de ce texte, magnifiquement écrit et tellement éclairé :

La Belgique ne s'aime plus. Elle ne s'est jamais vraiment assez aimée. Un certain masochisme l'a toujours rongée de l'intérieur. Cette tendance à l'autodérision qui, à la fois, reflète son humour et son défaut d'arrogance, mais aussi nourrit ses tendances suicidaires. La voici littéralement désenchantée. Toujours aussi singulière et inventive. Mais moins fraternelle - c'est bien dommage. Son métissage, sa bâtardise même, faisaient d'elle une métaphore, une métonymie de l'Europe tout entière : une partie pour le tout. Un laboratoire que l'on venait visiter, de partout, pour percer les secrets du modèle paradoxal, improbable, que nous représentions.

Un legs irremplaçable. Il suffirait de renoncer à cette foncière intolérance dont se targue l'institution - au point que le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes laisse la place au droit de l'Etat à disposer des peuples -, pour recouvrer un désir de Belgique. En attendant, on masque cruellement, de façon obscène, les besoins des gens, leurs inquiétudes socio-économiques et leurs soucis écologiques.

A quoi bon ce pays s'immolerait-il ? Il faudrait aussitôt en réinventer un, qui lui ressemblât.

Au jour d'aujourd'hui... / Today...

Aujourd'hui est un jour particulier, à la fois en Belgique et en Finlande. Pour les deux pays, c'est mardi gras ("laskiainen" en finnois), on fait la fête et on s'empiffre avant de commencer le jeûne du Carême. Je n'ai rien vu de particulier ici à Helsinki, ce n'est même pas une semaine de congé; ça me fait un peu regretter de ne pas pouvoir être en Belgique, où l'on fait la fête un peu partout, spécialement à Binche. Les Gilles de Binche ont sorti pour le carnaval leurs beaux costumes colorés, leurs sabots de bois, leurs chapeaux en plumes d'autruches et leurs paniers d'oranges... Enfin, apparemment pas les chapeaux, il paraît qu'il a plu toute la journée !

Mais en Finlande, c'est un peu spécial, car ce jour tombe exceptionnellement le 5 février (il paraît que ça n'arrivera plus avant une bonne centaine d'années). Or le 5 février est le "jour de Runeberg" (Runebergin päivä), un poète du XIXe sièce considéré comme un des grands monsieurs du pays. C'est le jour où l'on mange une "runebergintorttu", une sorte de petit cake au rhum recouvert de confiture... C'est très très bon (même si les nôtres ont été écrabouillés dans la chute du sac des courses...).

Today is a special day, both in Belgium and in Finland. It's "Shrove Tuesday" (Mardi gras in French, laskiainen in Finnish), a party and eating day before starting Lent. I didn't see anything special in Helsinki, it's not even a day out of work; it almost makes me regret being in Belgium, where parties and processions are everywhere, especially in Binche. The Gilles of Binche have taken out their carnival dress: colorful costumes, wooden shoes, hats made of ostrich feathers and their baskets full of oranges... Actually, no hats today, since it's been raining all day !

But in Finland, this year's a bit exceptional, because today is also February 5 (something that should not happen again before at least one hundred years). And February 5 is "the day of Runeberg" (Runebergin päivä), a Finnish poet of the XIXth century which is considered as one of the Finland's great men. It's the day they eat the "runebergintorttu", a little cake made with rhum and covered with a jelly topping... It's really good (although ours were smashed when the shopping bag crashed...).