You wanna know why I don't speak Finnish yet?

THAT'S WHY!!! 

(if you know the author of this comic, please let me know, I couldn't find the original source)

Takatalvi

J'aime bien les mots finnois intraduisibles. En un mot, on découvre un phénomène d'ici tellement inconnu du reste du monde (en tous cas, de notre monde francophone) qu'il n'y porte pas de nom. Autrement dit, on découvre un petit bout de ce qui fait que la Finlande est différente du reste du monde. 

Laissez-moi donc vous présenter le mot du jour : "takatalvi". Ca se prononce exactement comme ça s'écrit et c'est composé de deux mots : taka = arrière et talvi = hiver. Il s'agit tout simplement d'un bout d'hiver qui revient alors que le printemps a déjà commencé ; l'inverse d'un "été indien", en quelque sorte. 

Je ne peux pas m'empêcher de penser à ce mot en regardant la neige tomber à nouveau, alors que la semaine passée on a vu un grand soleil, de températures jusqu'à 10°, plus une seule trace de neige sur le sol et la nature qui semblait prête à reverdir. Je ne suis pas sûre que le mot "takatalvi" convienne cette fois-ci, pourtant, car début mars, ce sont plutôt les températures printanières de la semaine passée qui étaient incongrues. Malgré tout, j'étais déjà mentalement en mode printanier et le retour du froid me frustre un peu, même si c'est bien joli ! 

I like Finnish words that have no direct translation. Each of these words represents a phenomenon that so unfamiliar to the rest of the world (or at least the English-speaking world) that it does not even have a name; in other words, each one opens a door to one of the reasons why Finland is different from the rest of the world.

So let me introduce you to today's untranslatable word: "takatalvi". It is made of taka = back and talvi = winter. It simply means a cold wave occuring in spring; the opposite of an Indian summer, if you will.

 I can't help thinking of this word when I see the snow falling again after a week of very nice spring weather; there wasn't any more snow on the ground, the sun was bright and warm and nature seemed to be getting greener again. I'm not sure the word "takatalvi" applies, though; at the beginning of March, this warm wave was quite out of season. I still had started to believe in the coming of spring and I feel rather frustrated, although all this snow is pretty too!

Need a bit of help when learning Finnish?

I have not given up on learning Finnish, although I don't have much time to spend on it and I do not take any courses anymore. Yet I keep opening my books now and then, and I try to remember what I have been told months and years ago.

The problem though is, without support from an actual teacher, some issues are tricky to understand. Recently I came across a blog written by a Finnish language teacher.  She offers random Finnish lessons, providing an overview of some tricky grammatical issues, offering lists of useful vocabulary, or advertising some interesting resources for learning the language.  The blog is just a month old, but the author Hanna has already gone through several points I found very useful in my own learning. Her blog entries are short and easy to understand, and she is available for answering questions left in comments. This blog has quickly become one of my favourite learning supports.

Haluan harjoitella suomea !

Don't worry reader, this post is not going to be in Finnish; I wish I could (although two languages in one blog is already quite a challenge), but not yet. Anyway, if I'm not going to write this all in Finnish, I will write about Finnish. And in case you don't know a word of it, the title here-up means "I want to practice Finnish !".

Yes, I do want - and need - to practice. I've been here for over two years now. I've had several Finnish language classes - although they started to be really efficient only when I met my current teacher, just a year ago. For the last four months, she has spoken only Finnish during the classes, and I understand pretty much everything. It's a lot harder "in real life" but I can see myself improving. But my passive knowledge is way over my active knowledge; I just can't utter a complete sentence yet. Although I keep making excuses to myself (that language has three times more caseforms than latin ! the vocabulary is so completely different than any other language ! the spoken language is impossible to understand when you've learnt written language at school !), I'm not proud of all this.

One might think that when living in a country and sharing an appartment with a local, you find many occasions to speak the language. To be honest, it doesn't work with me. Outside, in shops and public places, I try to answer in Finnish as often as I can; but when a problem comes up and I can't follow, people will understand I'm a foreigner and go on in English. And I'll be happy of it, because it's too complicated to negotiate something with a shop attendant, or any kind of service worker that's got other customers to take care of, in a language you don't master properly. I study and work in English, TV is mainly in English, and most of my friends are French.

At home, speaking Finnish is a challenge too. Mr Bear and I have spoken English together since we've met each other. It's a very strong habit to overcome. It's also an effort for me because I need to think long before making any kind of sentence, and so does Mr Bear who's not used to choose his words so carefully. My level is still so low that it impairs communication, and when you're home after a hard day's work, you just want to make the other understand what you mean without too much trouble. Mr Bear also strongly appreciates having a chance to practice English with me, he's got no one else to talk to in that language.

But still ! I'm starting to realize that I'm wasting all the efforts I've put in learning the language in the last two years. The easiest vocabulary slips out of my mind by lack of use. The most common sentences require a lot of thinking, while if I could hear them every day they would soon be imprinted in my mind. Moreover, my Finnish course is becoming more and more demanding; I need now to write long stories and speak during classes, and if I don't practice I won't be able to follow for long.

So I decided it's enough and I'll speak Finnish at home. I've made that decision before but never kept my promise; this time I will, if only because some people will be reading this and I don't want to look weak to my readers. I've tried tonight, I felt it was the right time.

The problem is, Mr Bear doesn't seem to share that feeling. So far he's never answered to me or adressed me in Finnish. If I keep saying "mitä ?" (what ?), "en ymmärrä englantia !" (I don't understand English !), sometimes he'll repeat in Finnish, sometimes he just won't repeat at all. If I ask "miksi et puhu suomea minulle ?" (why don't you speak Finnish to me ?), he won't answer either, although I can see a slightly sheepish look on his face. He probably hopes I'll be giving up after a while like I did before, but this time I won't. Even if I have to speak alone for the next six month, I'll be the strongest minded for a change.

A friend told me I only write about my personal life on this blog when I'm angry. This time I really am not. I can understand Mr Bear very well, although I don't think I would act the way he does. I know he doesn't think Finnish will be a real asset for me here, since I can manage pretty well without it. I understand it's hard for him to change our way to communicate, and although it's his mother tongue, selecting easy words and repeating everything twice without even being sure that I undestand correctly is a real burden on every day life. I wish I didn't have to impose all this to him. But right now I don't have a choice anymore, and no one else to turn to, so we are in the same boat.

Reader, you're my witness: I'm taking this challenge and I'll let you know how it goes. Anyway, I've already prepared how to say "put your cacao cup in the dishwasher !", so at least the most important part of communication is covered...

Le mythe du finnois difficile

Une connaissance sur facebook vient gentiment de me renvoyer le lien vers un article que j'avais lu il y a longtemps, mais que je n'arrivais pas à retrouver. Il a été écrit par un professeur de français à l'université de Jyväskylä. Je vous laisse le découvrir avant d'en faire un petit commentaire...

Le mythe du finnois difficile

Ce texte à vocation résolument polémique a été publié une première fois en 1997 dans les Mélanges offerts à Anna Kokko-Zalcman par ses anciens élèves de lʼINALCO. Il sʼagissait dʼun recueil entièrement privé non publié, distribué uniquement à Anna Kokko-Zalcman et aux auteurs des articles. Trois des articles, dont celui-ci, ont été ensuite publiés, en 1998, dans une revue de large diffusion (Boréales, voir Publications). Le texte a été écrit au départ pour un public francophone et le ton était volontairement léger. La version figurant ici a été remaniée et étoffée de quelques remarques plus « scientifiques ».

« Miten joku voi oppia suomea? »

À la fin des années 1970, la branche des lettres classiques présentait des débouchés quasi nuls. N’ayant nulle envie de tenter et retenter avec trois mille autres malheureux de décrocher l’un des dix postes (environ) mis généreusement au concours par l’éducation nationale, je suis allé, fort d’un premier contact avec la Hongrie, rejoindre les rangs des finno-ougristes de tout poil dans les bâtiments lugubres de Censier (Paris III). Ce n’est pas que les perspectives d’emploi y aient été nettement plus alléchantes, mais le cagibi de Censier, qui tenait lieu d’institut des langues finno-ougriennes, avait au moins le mérite de changer du thème grec. Résultat : après deux ans et demi à Paris, je me suis retrouvé professeur de … français. En Finlande, certes, mais avouez que c’est un peu tomber de Charybde en Scylla.

Au lieu de travailler sur la substance finno-ougrienne et éventuellement de pouvoir enseigner un jour cette matière à des francophones, je me suis retrouvé à faire l’inverse ! Certes, dans cette tâche de professeur de français langue étrangère, les études de finnois sont loin d’avoir été inutiles. Et, en près de vingt ans, j’ai eu le temps de roder les connaissances acquises à Censier.

Ces années passées à expliquer les mystères de la grammaire française à des étudiants finlandais m’ont convaincu d’une chose, et c’est le message essentiel que je tiens à livrer aux habitants de la planète : le finnois n’est pas cet idiome dégoulinant de déclinaisons et de formes complexes que l’on prétend habituellement, le finnois est une langue FACILE. Je n’irai pas jusqu’à dire « ridiculement » facile, mais ça me démange. La difficulté du finnois est un mythe. Entretenu sciemment ou non par les Finlandais. Un mythe qui a la vie aussi dure que le Père Noël (qui, comme le savent les gens civilisés non suédois et non norvégiens, habite à Korvatunturi).

En général, à l’énoncé d’une telle assertion, le doute se dessine sur le visage de l’interlocuteur finlandais. Pourtant, les justifications ne manquent pas. Si l’on compare la grammaire du français, langue réputée elle aussi comme au moins moyennement difficile, et celle du finnois, c’est un helppo nakki. Jugez-en :

	français	finnois
modèles de conjugaisons	60	4
modes	3	2
temps simples	7	4
temps du passé (indicatif)	9	3
temps du subjonctif	4	0
articles	3	0
genres grammaticaux	2	0
conjonctions convessives	15	2

Ceci pour ne donner que quelques exemples. On pourrait affiner et prolonger cette liste. Ce qui est sûr, c’est que le Finlandais apprenant le français perd un temps considérable avec des problèmes que ne rencontre pas son homologue fennisant de France. La morphologie du finnois est d’une régularité d’horloge (ou presque), et les verbes finnois font piètre figure devant les verbes du 3^e groupe en français. Les plus grandes difficultés pour les finnophones : le choix des temps au passé (le couple imparfait – passé composé, essentiellement), le choix entre le et la (eh oui...) et, surtout, le choix entre article défini, article indéfini et article zéro. Ce dernier problème est vraiment une gigantesque bouteille à l’encre, en comparaison de laquelle le problème du subjonctif dans les subordonnées est ridiculement simple, parce que très facile à circonscrire. Comme on le voit, à l’exception du choix des temps du passé, qui peut poser certains problèmes dans le sens français > finnois aussi, les difficultés énumérées n’existent pas pour le francophone étudiant le finnois.

Sur le plan général de l’agencement du message et de l’ordre des mots, pas de difficultés majeures pour le francophone qui apprend le finnois. Aussi bizarre que cela puisse paraitre de prime abord, puisqu’il s’agit de langues théoriquement assez éloignées, dans l’ensemble on est en terrain connu : S-V-O, information à la fin de la phrase, etc. Là encore, le finnophone a plus de problèmes : ces sacrés pronoms qui se promènent partout ! Comparez la belle stabilité finnoise avec ce qui se dit en français :

Onko hän käynyt siellä ? Y est-il allé ?
Hän ei sanonut sitä. Il ne l’a pas dit.
Hän ei halunnut sanoa sitä. Il n’a pas voulu le dire.

Bref, qui est le plus à plaindre ? Laquelle des deux langues est la plus difficile ? (Rumeur dans le fond du cagibi de Censier) : « et les quinze cas du finnois ? et la déclinaison ? » (Réponse) : « et les 50 – 60 prépositions ou locutions prépositionnelles du français ? » (Silence). (Nouvelle rumeur) : « et le problème de l’objet en finnois ? Hein, et le partitif dans tout ça ? » (Touché). Eh oui, bon d’accord, il y a le partitif. Bouteille au jus de myrtille. Personnellement, je n’ai toujours pas compris comment ça marche. Chaque fois que je crois avoir compris, survient un exemple qui abat le bel édifice. Avant, je me disais que je ne comprenais pas parce qu’on me l’avait mal expliqué. Maintenant, je pense que je ne comprendrai plus. Les Finlandais eux-mêmes ne sont pas d’accord entre eux quand on leur soumet un problème. De toute façon, il faut bien qu’il y ait quelque chose de difficile quelque part !

Mais, au total, je crois qu’il faut reconnaitre honnêtement que sur le plan de la difficulté, en tout cas en ce qui concerne la morphologie, le français n’a rien à envier au finnois, et que ce serait plutôt l’inverse. L’alternance consonantique, qui semble si déroutante au départ, est une simple question d’habitude. Il y a bien quelques verbes amusants dont le thème est impossible à déduire à partir du seul infinitif (et vice-versa), comme keritä / kerkiä-, siitä / sikiä-, toeta / tokene- ou substantifs de la même eau, comme ien / ikene- ou le fameux äes / äkeen, mais c’est marginal.

Au-delà de ces considérations statistiques, qui n’ont pas la prétention d’être un tableau fidèle et résultant de recherches poussées, on peut faire plusieurs remarques. Tout d’abord, la notion de langue difficile et langue facile est, comme on le sait, dénuée de sens. Il n’y a pas de langue facile. Et il n’y a pas non plus de langue difficile. Il y a des langues qui demandent plus d’efforts que d’autres, certes. Et même si l’on parvenait à établir des critères objectifs pour mesurer le degré de difficulté « absolu » des langues, il subsisterait bien des différences subjectives selon les apprenants. Moi, je trouve le finnois relativement facile, surtout comparé au sanskrit ou au grec classique, mais ce n’est forcément le cas de tout le monde.

Pourquoi présente-t-on le finnois comme une langue difficile ? Du côté francophone, il y a bien sûr la tendance naturelle à présenter une langue « exotique » comme « hyper-difficile », ou alors il s’agit d’une simple ignorance. Mais du côté finlandais ? Pourquoi toujours la même réaction : miten joku voi oppia suomea (Comment est-il possible que quelquʼun apprenne le finnois), sous-entendu : sehän on niin hirveän vaikea kieli! (cʼest une langue si terriblement difficile) ? Ne serait-ce pas plutôt dans l’intérêt des Finlandais de vanter la régularité et la simplicité de leur langue, et d’inviter tout le monde à l’apprendre, surtout à l’heure de l’Union européenne ? Voilà qui pourrait faire vendre quelques téléphones Nokia de plus !

En fait, pour les Finlandais, la difficulté de leur langue est un trésor national. L’Union européenne n’a pas (encore) débarrassé les Finlandais de leur complexe d’infériorité vis-à-vis des grands pays d’Europe. Ils sont souvent les premiers à dire qu’il n’y a pas grand-chose d’intéressant dans leur pays (sur le thème : qu’est-ce qu’un étranger peut bien venir faire ici ?). Or, il y a des choses intéressantes. Les lacs, l’hiver, le sauna, la nature et … la langue, si difficile. Celle dont Sauvageot disait : « La nation finnoise peut légitimement être fière de la langue qu’elle s’est construite à la mesure de son génie. Quiconque l’a pratiquée tant soit peu se sent obligé d’en rendre hommage à tous ceux qui l’ont voulue et réalisée telle qu’elle est. » Cette langue difficile, impossible à apprendre pour un étranger, est un des trésors que nul ne saurait arracher au peuple finnois. Tout le monde n’en pas, des langues difficiles comme ça !

On comprend donc les réactions pour le moins étonnées quand quelqu’un vient affirmer que le finnois, c’est de la rigolade.

Tout ce que j’ai dit avant ne vaut que quand on apprend et parle le finnois. Quand on commence à le traduire, on se rend compte de l’abime qui sépare parfois les deux modes d’expressions, finnois et français. Et le finnois devient difficile. À traduire. Car finalement, le finnois se débrouille bien mieux que le français pour dire les choses, simplement et efficacement. Quels trésors d’ingéniosité ne faut-il pas parfois déployer pour rendre les mots les plus simples. Essayez donc de traduire par deux substantifs simples et courants maljakon rikkoutuminen. Mais je me rends compte que ce que je viens de dire implique que c’est en fait le français qui est difficile. Décidément ! On n’en sort pas !

© Jean-Michel Kalmbach 1998-2001

Tout ceci est très bien écrit et très vrai. Ceci dit, il me semble que l'auteur fait preuve d'un peu de mauvaise foi dans sa logique. Tout ce qu'il nous démontre, en réalité, c'est que le français est aussi, si pas plus, difficile à apprendre que le finnois. En ceci, il a sûrement raison: j'ai toujours plaint les étrangers qui devaient apprendre ma belle langue, quand certains natifs ne cessent de faire des fautes et que peu d'entre eux parviennent à l'orthographier correctement...

Mais ce n'est pas parce que le français est une langue difficile pour les Finlandais, que le finnois en devient facile pour les francophones ! Leurs cas ont beau suivre une certaine logique, dès que je souhaite exprimer une construction que je n'ai jamais croisée, j'en suis à me creuser les méninges pour 1) trouver le mot qui convient et qui n'a jamais rien à voir avec aucune autre langue, 2) deviner quel cas employer, 3) construire la forme appropriée. Rien n'est insurmontable, bien entendu, mais il y a un certain nombre de langues où l'on peut se contenter d'aligner les mots et d'espérer se faire comprendre... En finnois, ça ne marche jamais ! Il faut admettre qu'en tant que francophone, il y a moyen de trouver un certain nombre de langues plus faciles à apprendre, et où l'on cessera peut-être un jour de me répéter que "de toutes façons, dans dix ans je continuerai à faire des fautes"...

Ceci dit, j'aime cet article en ce qu'il remet un peu les choses en place, et dans mon esprit tordu la pitié pour les pauvres petits Finlandais qui tentent d'apprendre le français se transforme en courage pour mon propre apprentissage de leur langue... En réalité, monsieur Kalmbach, vous devriez traduire votre article en finnois ! :)

Ruska

"Ruska" (prononcez: rouska) est un mot finnois qui n'est traduisible en français que par une périphrase: il s'agit de la couleur des arbres en automne. La "ruska" peut être de différente qualité; elle est meilleure quand les arbres ont des couleurs plus lumineuses, plus variées. Il paraît qu'elle est particulièrement superbe en Laponie.

Tout le mois de septembre a été très doux à Helsinki; avec des températures autour de 15° à 20°, l'arrivée de l'automne n'a longtemps été perceptible que par la "ruska" qui s'installait petit à petit. J'espérais en prendre de belles photos à Puumala, là où se trouve le mökki de la famille Ours, mais malheureusement là-bas les essences d'arbres se limitent aux pins qui restent toujours verts et aux bouleaux qui passent directement au jaune sans laisser leurs feuilles devenir rouges. Cela manque cruellement d'érables, qui se colorent si joliment...

Ce week-end, j'ai malgré tout réussi à prendre quelques clichés depuis la fenêtre de la voiture, des ciels menaçants et des arbres colorés, des gros plans sur les feuilles transpercées par le soleil bas, des champignons, peaux de serpents, et d'autres produits d'automne. J'espère que vous apprécierez...

"Ruska" (pronounce: roos-ka) is a Finnish word that cannot be translated in English but with a phrase: it's the color of the trees in autumn. The "ruska" can vary in quality; it is better when trees get more luminous, powerful colors. It is said to be particularly excellent in Lapland.

All September was pretty warm this year; with temperatures around 15° to 20°, the outbreak of autumn has only been noticeable from the "ruska" slowly appearing. I hoped i could take beautiful pictures of it in Puumala, where the Bear family has its summer cottage, but unluckily in this area you can only find pine trees that always remain green, and birch trees that turn directly yellow without any red. They really lack maple trees, that get so nicely colorful...

This week-end, I managed to take some pictures through the car's window, some heavy skies, colourful trees, yellow sunset through the leaves, mushrooms, snakes skins, and other products of autumn. Hope you enjoy it.

Je suis un mot en -e

J'aime bien le finnois. Si si, après des mois d'apprentissage et d'énormes frustrations quotidiennes, j'aime toujours bien le finnois. C'est, entre autres, parce que je n'arrête pas de lui trouver des côtés comiques. L'autre jour je me suis acharnée sur la prononciation de "miehiä", par exemple. Essayez: mi-é-h (bien aspiré)-i-è (en tirant la langue). On garde la bouche ouverte tout le long, on a l'impression de cracher un "yéyé" plein de dégoût, c'est mignon comme tout. Et pour ceux que ça intéresse, c'est une des formes de "mies" au pluriel, qui veut dire "homme".

Le truc qui me fait beaucoup rire, aussi, c'est d'entendre mon propre nom tourner finnois. Parce que le finnois, ce qui fait sa beauté et son piquant, c'est sa grammaire pour génies et les 15 cas qu'elle contient. Ce qui fait trente formes différentes par mot, si tu comptes le singulier et le pluriel. Dont 12 cas (24 formes pour ceux qui ne suivent pas) sont utilisés régulièrement dans la conversation, on n'y coupe pas. Et pas moyen de passer à côté: ce sont des formes qui remplacent nos petits mots à nous, nos "à", "de", "en", etc. Parce que si on dit "je suis le magasin", ça n'a pas beaucoup de sens, il faut dire "je suis au magasin"; de même, "je viens magasin" est difficile à comprendre, est-ce qu'on vient "du" ou "au" magasin ? Ben les Finlandais, leurs petits mots, ils les collent à la fin des grands mots: kauppa (magasin) devient kauppaan (vers le magasin), kaupassa (au magasin), kaupasta (du magasin).

Bref, tout ça pour dire que tous les mots, à quelques minuscules exceptions près, se déclinent en suivant des règles tordues qu'il te faut des années de pratique intense pour assimiler. Y-compris les noms de personnes. C'est pas trop un problème avec leurs noms à eux - ils sont faits pour. Mais les nôtres...

Moi j'arrive avec mon gentil prénom: Nathalie. Déjà on me regarde de travers parce qu'il fait plus de deux syllabes, un fait rarissime par ici. Ensuite, on me le prononce à la finnoise, en égrénant chaque lettre: na-t-h (bien aspiré)-a-li-é. Pendant un moment j'ai cru qu'on parlait de quelqu'un d'autre. Quand j'ai saisi l'astuce, je me suis rebellée et j'ai passé beaucoup de temps à tenter d'expliquer les règles de prononciation du français dans ce cas précis: laissez tomber le "h" et le "e", par pitié ! Ca, j'y suis assez bien arrivée. Par contre, quand j'ai tenté de passer à la deuxième étape: allonger le "i" à la fin du mot (c'est à ça qu'il sert, ce pauvre e muet, non ?), là ça a coincé. Du coup on m'appelle systématiquement "Natali". Et j'ai dû me contenter de ça, mais ça va, je peux vivre avec.

Le comique dans l'histoire, c'est le retour en force du e, pourtant devenu totalement et irrémédiablement cousu de la bouche, au travers des déclinaisons. Moi je le croyais oublié, perdu en cours de route de traduction, mais mes nouveaux compatriotes, ils savent bien qu'il est là, alors ils l'utilisent. C'est ainsi que "je vais chez Nathalie" devient "menen Natalielle" (mé-né-ne natali-é-llé). Ils auraient pu laisser le i tout seul: menen Natalille, mais non non non ! Le e est là.

Je n'ai pas encore vu mon nom décliné à l'écrit (la version ci-dessus est la claviérisation de ce que j'ai déjà entendu), du coup je ne sais pas si le "h" ressusciterait lui aussi, mais déjà à l'oral, c'est une sensation assez bizarre d'entendre son propre nom tordu dans tous les sens. Quelques exemples auxquels je pense là-maintenant:

- Je viens de chez Nathalie: Tulen Natalielta (tou-laine natali-é-lta).
- Je suis chez Nathalie: Olen Nataliella (o-laine natali-él-la)
- Je parle de Nathalie: Puhun Nataliesta (pou-h bien aspiré-oune natalié-sta)
- De l'avis de Nathalie: Natalien mielestä (natali-énne miélés-t-è en tirant la langue)
- Ma Nathalie: Natalieni (natalié-ni)
- et mon préféré, j'aime Nathalie: rakastan Natalietta (r roulé-acastanne nataliette-ta).

Avouez qu'il y a de quoi devenir multi-schizophrène, non ?

Mail culture

A lot of communications are done by e-mail, nowadays, and in Finland even more than in my home country. I expected that. I was also told that people here do not write as formally and tend not to include as many politeness formula as we do in French. But I still had to face a small culture chock in the field of mail writing.

The first problem when you write a mail to some Finnish person, when you know his/her name but not the person itself, is located in the very first line: "Dear M./Ms. ...". This choice between the male or female greetings is a very hard one. Finnish first names often do not indicate the sex of their owner for those who are not Finnish. A little quiz for you: would you say these first names belong to men or to women ? 1) Eemeli, 2) Lempi, 3) Tapani, 4) Kanerva, 5) Jutta, 6) Juha, 7) Jussi, 8) Aino, 9) Aimo, 10) Onni. The answers are here-under... and let me know how many you got right !

When I first wrote to the post-graduate studies coordinator at the university and received an answer in which she called me by my first name, I was a bit surprised. But then I met her and assumed it was an extension of her generally friendly behaviour. But it happened again: here people are reluctant to use your family name, they'll tend to use your first name as soon as they can. This might be because, in Finnish, calling someone Mr or Ms Something is considered as usually over-polite. They also use the polite form of verbs less and less often; while it is still present in some of my Finnish-studies book, my teachers and friends all say you would use it only if you were adressing a superior in the army, or in the civil world, someone like the president. But if, thanks to English, I can get used to adressing everyone with an unformal "you", I can't help feeling weird when calling someone I haven't even met by the first name...

But usually, it makes me only smile. Last week for instance, I had to send some documents to a tax inspector. This person is in charge of deciding if I would have to pay a tax on the car I am bringing to Finland, and this tax can amount to several thousands euros. She is around 50, has some power, I cannot choose to deal with someone else but her, and as a public agent she has to behave very very badly before she would be sacked. That is to tell how mean she could be if she meant to.

So I sent the documents one evening, asking kindly - but rather formally - to acknowledge reception. The next morning, I got an e-mail from her:
1) that was sent before 8am, a time when in my home country these public agents haven't even switched their computers on;
2) that started with "dear Nathalie"...
3) that was together very nicely written
4) and that included a very cute little smiley :)

And only two days later, I received by post the decision of the customs, which means she processed my case and sent the mail on the very same day. That's what I call efficiency wrapped in kindness, I love that !


Answers (in white color, highlight the next ligns to see them):
1) male, 2) female, 3) male, 4) female, 5) female, 6) male, 7) male, 8) female, 9) male, 10) male. See there if you don't believe me !

Le chaos universitaire

Alors lecteurs, ici je vous préviens: je vais me plaindre honteusement. D'habitude je préfère proposer des solutions plutôt que râler dans le vide, mais là, j'ai besoin de me défouler un tout petit peu et vous en faites les frais. Pourtant le coupable, c'est celui qui a eu l'idée d'organiser l'université d'Helsinki (en particulier, le département de finnois langue étrangère) sur le modèle du fouillis arbitraire. D'ailleurs mon premier souhait en ce moment ce serait de courir assassiner sauvagement tous les secrétaires du département en question, après leur avoir fait avaler leurs programmes incompréhensibles. Mais comme après réflexion ça me semble une idée dangereuse, il vaut mieux que je vienne me défouler ici.

Laissez-moi donc vous raconter depuis le début. En septembre 2007, j'arrive à Helsinki, pleine d'enthousiasme, avec l'espoir d'y entamer un doctorat et d'apprendre la langue du pays. Je suis admise à l'université à la mi-octobre à peu près, et immédiatement je m'informe sur les cours de langue. La coordinatrice des études supérieures m'informe que le finnois ne fait pas partie de mon programme mais que je peux en suivre les cours gratuitement, seulement il faut que j'attende janvier parce que la session d'automne a déjà commencé depuis un mois environ. Je suis un peu cassée dans mon élan, mais j'attends patiemment, en tentant un peu d'auto-apprentissage.

En janvier, je me précipite au centre de langues, j'explique ma situation et demande comment et où m'inscrire. Là on m'informe qu'en réalité, il n'y a pas de cours intéressant pour moi, parce que les cours pour débutants qui commencent à cette période ne voient que les bases des bases, avec très peu de grammaire mais surtout des phrase toutes faites, sous-entendu ils sont destinés à des étudiants d'échange pas motivés et qui n'iront pas plus loin. Le secrétaire fait tout ce qu'il peut pour me décourager de prendre ces cours-là et finalement me propose d'intégrer le cours dit "de continuation", qui est en réalité la suite du cours entamé en septembre. Là je râle un peu: si j'avais su, j'aurais accroché la locomotive dès octobre; et puis j'espérais quelque chose de plus intensif, plus d'heures par semaine pour réellement progresser rapidement. Mais bon, pas le choix, je m'inscris au cours de continuation.

Sauf qu'en réalité, il me manque pas mal de bases; je connais des trucs qu'ils ne connaissent pas et que j'ai étudiés par moi-même, mais il y a surtout beaucoup de règles et de vocabulaire supposés connus et que j'ignore. La prof m'en veut un peu de ralentir ainsi son cours, moi je rame de plus en plus à force d'être toujours un cran en retard, et en fin de compte j'abandonne. Visiblement il va falloir que je recommence dès le début en septembre, pour repartir sur de bonnes bases.

Donc en septembre je m'inscris au cours de base que l'on m'indique. Là, ça commence de façon un peu perturbante: le cours annoncé est trop plein, on nous redirige vers un autre groupe nouvellement créé et qui commence un peu plus tard. Mais après ce faux départ c'est bon, ça marche bien, je suis parfaitement au fur et à mesure (au début je m'ennuie même un peu puisque j'ai déjà étudié par moi-même une partie de la matière pour essayer de rattrapper le niveau du cours de continuation), je me fais un ami canadien aussi motivé que moi, on se soutient mutuellement, j'ai une très bonne note à l'examen et je suis enfin contente de moi. Je vais pouvoir recommencer le cours de continuation avec les bases qu'il me manquait et en profiter à fond. Je m'y inscris bien à temps, avec l'ami du cours précédent, et je suis impatiente de commencer.

Et donc, le premier cours, c'était aujourd'hui. Sauf que... il y a 69 étudiants inscrits, pour un seul cours, dans une classe qui ne compte que 40 sièges, et même à 40, la prof estime que c'est un groupe trop important pour que l'apprentissage soit efficace. Mais apparemment elle ne peut ni changer de classe pour un local plus grand, ni diviser le groupe en deux par manque de ressources. Et la plupart des étudiants doivent absolument suivre ce cours qui fait partie de leur programme.

On a donc passé les deux heures de cours à essayer de trouver des solutions, avec une prof qui faisait tout pour encourager les étudiants présents à quitter sa classe, une situation assez surréaliste. Finalement elle se rend compte qu'il y a des étudiants qui ne sont pas en échange (c'est à dire, qui sont inscrits à titre principal à l'université d'Helsinki, ce qui est mon cas, celui de mon ami et de cinq autres étudiants). Et elle nous informe qu'il y a un cours particulier qui nous est destiné, un cours semi-intensif avec six heures par semaine. Première nouvelle, on ne m'en a jamais parlé. Je propose d'aller voir au secrétariat quel est l'horaire de ce cours et s'il y reste des places disponibles. Là-bas on m'apprend qu'en réalité le cours semi-intensif reprend l'apprentissage depuis le début, mais il va plus loin en fin de compte que le cours de continuation; on me dit qu'il commence le 22 janvier; on me donne l'horaire, mais pour les places disponibles, il faut s'arranger avec la prof parce que les inscriptions sont déjà clôturées. Du coup, les sept étudiants concernés, plus quelques autres, nous allons attendre la prof du cours intensif à la fin d'un cours qu'elle donne à ce moment-là.

Là, la nouvelle prof nous apprend qu'il y a déjà 35 élèves inscrits, qu'elle n'a rien contre l'idée de nous accueillir également, mais qu'il faut voir avec les autres élèves si ça peut marcher et si on ne sera pas trop nombreux. Evidemment, dans notre groupe de "transfuges", il y a des élèves pour qui l'horaire du nouveau cours entre en conflit avec d'autres matières, comme c'est le cas de mon ami canadien. Mais la prof est accomodante, elle accepte de ne les recevoir que certains jours s'ils arrivent malgré tout à suivre le niveau. Et elle nous conseille de rester présents pour le premier cours qui, nous annonce-t-elle, n'est pas le 22 janvier (jeudi) mais aujourd'hui, et commence dans ce même local cinq minutes plus tard.

Donc je m'assieds, pour cinq minutes, en croisant les doigts pour qu'on ne soit pas trop nombreux. Et ça semble bien parti: il n'y a presque personne. J'entends d'autres élèves parler finnois, alors je m'interroge: est-ce bien le cours de finnois pour débutants ? Je demande à ma voisine, qui me dit que oui. Mais le cours commence cinq minutes plus tard, et c'est une autre prof qui est là, et qui ne parle que finnois. Là on se rend compte toutes les deux qu'on a dû se tromper. On sort dans le couloir, et qui on croise: la prof de finnois, qui vient de s'apercevoir qu'en réalité son cours ne commence que jeudi. Elle ne connaissait même pas son propre horaire...

Alors voilà où j'en suis: inscrite de toute bonne foi à un cours où il n'y a pas de place pour moi; non-inscrite au cours qui est celui qui me convient, et pour lequel je dois prier pour qu'il y reste de la place; condamnée à étudier pour la deuxième fois les mêmes bases du finnois que je connais déjà très bien; et prête à commencer le cours semi-intensif que j'aurais déjà dû entamer il y a un an, mais dont on m'a dit à l'époque qu'il n'existait pas. J'ai réellement envie d'aller dire ma façon de penser à ce secrétaire qui par deux fois m'a donné des informations erronées, qui encore aujourd'hui répondait à mes questions sur un ton maussade et en chattant sur internet en même temps (j'ai reconnu le son de msn), et qui au total m'a fait perdre une année complète d'apprentissage. Sans lui, sans cette organisation compliquée, sans ces programmes illisibles, sans ces méthodes d'enregistrement dépassées, peut-être que je baragouinerais déjà leur langue.

Et là, je vous épargne tout le reste de mes soucis: le programme doctoral qui ne nous permet pas de savoir par nous-mêmes quels cours prendre; les cours en question qui depuis trois semestres ne sont donnés qu'en finnois, alors que la plupart des étudiants en doctorat sont étrangers; un promoteur qui semble m'avoir effacée de sa vie et ne répond pas à mes mails; une inscription à recommencer (avec des frais supplémentaires) parce que personne ne m'a informée qu'il fallait se réinscrire chaque année même quand on est admis pour 4 ans... J'ai déjà fréquenté 4 universités avant celle-ci, et je n'ai jamais eu autant de problèmes. Avouez qu'il y a de quoi se plaindre, non ?

Where is Nathalie ? - He's visiting the supermarket...

Something nice about learning Finnish is, it helps me understand the grammar mistakes I hear from Finns around here. The most common one is the confusion between genders: in Finnish, there is no masculine or feminine, and lots of Finnish speakers, when adressing you in English, will tend to mix up both. It sounds rather weird to hear someone referring to you as a male: "Nathalie has lost his purse"... I can't help but smile every time.

Another mistake which sounds really funny is their use of the verb "to visit". In Finnish, that particular verb (käydä) also refers to going somewhere and coming back. So people here "visit" the shower, the toilet, the supermarket... And I had plenty of occasions to make fun of Mikko when he goes "visiting" the car because he forgot something there. Don't think I'm cruel, though: he never hesitates to laugh out loud every time I announce how much I 'ate him...

L'humilité de l'apprentissage

Aujourd'hui, suivant les conseils de Joachim, je suis passée dans une librairie pour acheter un très bon livre de vocabulaire finnois. En effet, cet excellent ouvrage d'apprentissage pour débutants réunit en un seul volume les 1000 mots les plus utiles de la langue sous une forme ludique. Son principal avantage est l'absence de référent à une langue étrangère; les mots sont présentés dans leur contexte, sans traduction, mais malgré tout clairement liés au signifiant. Un "must" pour l'étudiant motivé qui cherche à enrichir son vocabulaire de mots réellement usuels.

Il s'agit de "Mes 1000 premiers mots", un bouquin pour enfants apprenant à parler ou à écrire.

Mon seul vrai problème a été le passage à la caisse; j'avais quand même un peu honte, du haut de mes 27 ans. Heureusement, j'ai réussi à éviter le moindre mot d'anglais, et j'espère m'être fait passer pour la gentille tantine qui offre un beau cadeau à son petit neveu.

Comme je disais plus bas, apprendre une langue, c'est aussi apprendre l'humilité...

Language learning

Learning a new language is a funny business. For most of people, it's a long-term struggle.

You will have to start with the basics, feeling like a baby, repeating the same sounds and words over and over again in an attempt to store them in the front lanes of your mind. When you are an adult and need to think for thirty seconds before proudly coming up with a "hello", then notice that no one can understand you because you did not pronounce it properly, well, you might be tempted to give up.

But don't: next step will be very rewarding, when after weeks or months of forcing vocabulary and grammar rules into your brains, you'll actually be able to communicate with someone else but your teacher. There is nothing like ordering your first coffee in the language you're trying to learn. Thoroughly enjoy that part, because it will be followed by a time when for one rule learned, you'll find out you still need to go through a dozen of other ones. When after being able to easily understand the texts provided during your classes, you'll try to have a look at newspapers, and give up after checking ten words per sentence in your dictionnary...

But step by step, word by word, you'll make it. Past a certain level, learning will become easier and easier, and you will be able to efficiently communicate. Don't expect to ever speak it as your own mother tongue; except for rare exceptions, that is never going to happen. After learning English for 15 years, getting an A at the top level English for foreigners Cambridge exam, and practicing every day, I am quite certain you have already guessed I am not a native - and that's only from writing. But eh, does that matter ? If you can express yourself and understand what you're told, that's what you want. And you'll enjoy every word coming out of your mouth for you will know the exact price of it.

Today, I ordered a coffee and a sandwich in Finnish. We're still practicing pronounciation at the beginning of every class, but I can make easy sentences, catch a "anything else ?" coming out at light speed, and understand the price. I'm trying to thoroughly enjoy it, as I know the worst is still to come, but let me be proud of myself for a change.